《荀子》是中國古代儒、法、道、墨等諸子思想的集大成之作。它主張隆禮重法，重視後天教育，一方麵用社會規範、法則來約束人；另一方麵，加強後天教育，用禮義之道來改造人。《荀子》是中國古代儒、法、道、墨等諸子思想的集大成之作，對政治、經濟、文化、思想的方方麵麵都提出了自己的看法，對中國社會影響深遠。“人定勝天”、“性惡論”、“隆禮敬士”、“尚賢使能”、“重法愛民”、“節用裕民”、“開源節流”等著名論斷皆出於此。《荀子》立論嚴謹，語言生動，其中《勸學》是燴炙人口的散文名篇。
《荀子》的作者荀況，是戰國末期儒家最後一位大師，是集諸子百家之大成的學者，是我國古代傑出的唯物主義思想家。荀子，名況，字卿，戰國末期趙國人。五十歲到齊國，在當時的學術文化中心稷下學宮講過學，“最為老師”，曾三次擔任齊國祭酒，後來去楚國，做過地方官蘭陵令，晚年在蘭陵著書。他—生主要從事教學和著述，弟子韓非和李斯都是當時法家有名的政治家和理論家，並且他們都從思想和行動上直接幫助秦始皇統一中國。《荀子》是西漢時劉向編的，稱為《荀卿新書》。其中，主要是荀卿寫的，但也有其學生記載其言行的作品。
《荀子》仿《論語》體例，始於《勸學》，終於《堯問》，係統性、思想性較強。其中，集中闡述自然觀的主要有《天論》；闡述認識論、邏輯思想和思想方法的有《解蔽》、《正名》；闡述人性論的有《性惡》；闡述教育理論的有《勸學》、《修身》；闡述軍事理論的有《議兵》；闡述社會政治思想的有《禮論》、《王製》、《王霸》、《富國》等。《非十二子》以是否符合封建統一原則為標準，對先秦諸子進行了政治性批判。《成相》以民間文學的形式表達了為君、治國之道。《賦篇》係荀子的文學作品，是一種散文的賦體，在文學史上有一定的地位。
荀子生活在中國社會製度發生深刻變革的時代，當時封建製度已經確立，出現了大一統趨勢。戰國以來長期兼並戰爭的結果是隻剩下秦、齊、楚、韓、趙、魏、燕七大國。隨著生產鬥爭和階級鬥爭的發展，地主階級取得全國統一政權以代替封建稱雄割據的條件已經具備。荀子作為地主階級的進步的唯物主義思想家，為新興地主階級統一全國的曆史任務提供了理論根據。他一生講學議政的目的，就是要依靠一個強大的國家來實現儒家用王道統一中國的政治理想。
荀子批判地繼承了孔丘以來儒家的思想傳統，並且吸取了道、墨、名、法諸家的長處，是先秦又一大儒家，也是先秦哲學的總結性人物。同時，他又被視為法家，是儒法過渡人物。
儒學到荀子時發生了巨變。他根據時代的要求，將道、墨、法的觀念注入儒學。在政治上，荀子主張王霸並用、禮法並重，同時他又開法家、兵家之先河。荀子的思想傳到李斯、韓非手裏就逐漸發展為法家思想。
荀子與孔孟等正統儒家有所區別，其重要特點在於他對禮的不同理解，理論基礎是性惡論。荀子認為，人天生就具有各種欲望，“目好色，耳好聲，口好味，心好利”，這是導致社會秩序紊亂的原因，所以人應該學習禮義，聖人、君主“明禮義以化之，起法正以治之，重刑罰以禁之”。這是荀子思想體係的特點。
荀子的禮不同於孔子的禮。孔子的禮，講血緣的親疏遠近貴賤，不變革舊體製，維護等級製；荀子的禮，反對血緣、世襲的社會結構，主張按照人的賢愚劃分等級。
孔子的禮，多在社會規範、內在道德，外在輿論監督。荀子的禮，多在社會規範、法製，因而成為法家的先驅。禮是荀子學說的核心觀念，包括法度、規範、秩序的意思，即所謂“禮者，法之大分，類之紀綱也。”