在垂拱四年五月，她把舊的稱號放棄，自己改稱“聖母神皇”。因為“皇”字可以男女兼指，總之是帝王之稱，所以存心選擇這個意義含混的字。“皇後”隻是皇帝之“後”，不好。她是真心要自稱“皇帝”。黎民百姓對她稱“皇”習慣了之後，她再改稱“皇帝”，早晚是要改的。“聖母”二字表示的是坐在萬象神宮裏的女神，這兩個字的意義是至關重要的。
這是武則天當皇帝最初所做的輿論準備和試探行動，她要知道天下人是否會接受她當皇帝。
在武則天看來，“武氏”是對她歧視的稱呼，決不能以此來把自己寫進曆史，武則天希望有一個響亮而能體現她的地位身份和業績的名字。宗秦客正是迎合了她的這一需要。武則天自己取名字為“照”，宗秦客把“照”改成“曌”字，這字不僅是巧在“日月當空，恩被天下”的寓意上麵，而且還巧在這個字對儒士的攻擊做了回應。儒士認為武則天是女子，隻能主“陰”，不能處陽位，當皇帝。而現在武則天名字裏既包含了月（為陰），又包括了日（為陽），陰陽調和，主宰天下。她說，這個字象征“天下來歸資朕之政”。敦煌和當時的碑文，表明了這些字的廣泛流行，並且不時被新字補充。這些都顯示了武則天對象征符號持久的興趣。
在儒家經史裏麵，她能做的文章就隻有這些了，其他的幾乎全是對她不利的東西，正統儒家是反對“牝雞司晨”的。道教她曾經尊奉過，但那是李家的東西，可供女皇利用的有限。所以，武則天最終隻有向佛教尋求奧援。
7世紀時，彌勒淨土宗在中國廣泛流行，在這種情況下，便出現了武則天是彌勒轉生的說法。一種彌勒轉生說最初出現於垂拱四年（公元688年）。這年四月，武承嗣偽造瑞石，稱瑞石從洛水中得來，石上有銘文曰：“化佛從空來。”從空而來的化佛，便是彌勒。這是武則天所倡彌勒轉生說的最初形式，它是以“靈異”、“祥瑞”的形式出現，而不是以佛經的形式出現，這種說服力還不很大。
武則天的情夫薛懷義在這方麵立有大功。史書記載：薛懷義與法明等人造《大雲經》，陳說天命，稱武則天是彌勒佛下生，李唐氣運衰微，武則天代表天命建立周朝。當時一部不重要的《大雲經》有兩種現成的譯文。經中包括彌勒佛即將下凡為女神和君臨世界的預言。流傳至今的一個版本對武則天時代作了令人目眩的預言。它描述道：“穀米豐熟，快樂無極。人民熾盛，無有衰耗、病苦、憂惱、恐怖、禍難……鄰比諸王，鹹來歸屬……爾時諸臣即奉此女以繼王嗣。女既承正，威伏天下。”薛懷義發現《大雲經》裏有女主降生成佛之文，就取舊譯本加以新的疏解，巧為附會，為武則天篡位製造輿論，證明她的“革命”符合佛教的授記。他們還將武則天說成是彌勒佛下生，套用南北朝以來流行的“皇帝佛”、“皇帝菩薩”的說法，把女皇塑成當今的“皇帝佛”。
武則天非常高興地頒布了這一教義。她在全國各州興建國家維護的大雲寺，把《大雲經》布告全國。九名編寫注疏的高僧被封為縣公，恩準披紫色袈裟。一千多名佛僧被授予聖職。武後就公開承認自己是彌勒佛轉世之說了。
彌勒轉生說的正式出籠時間是在公元690年農曆七月。兩個月之後，武周帝國便告建立。由此可見，此說與武則天稱帝，關係何等密切！自此以後，一般的官僚，也大講彌勒轉生說。武則天稱帝後更是力倡佛教，因為她自己就是一個佛。在天授二年（公元691年），武則天下旨，凡在行進的行列之中，和尚與尼姑必須排在道士之前。
佛教在武周帝國建立過程中，起著巨大的作用，它與恐怖政治構成帝國的兩大支柱。但薛懷義事件對佛教這根支柱產生了嚴重的衝擊。薛懷義是個粗暴衝動的人，他在公元695年的新年朝賀中被公開冷落後，就縱火焚燒明堂。熊熊烈火把明堂焚毀，這對武則天的彌勒轉世理論是個沉重的打擊。根據佛教，相傳彌勒在元旦誕生，故信眾於每年元旦舉行彌勒誕生法會。佛教傳彌勒在兜率天宮弘法，而武則天耗費巨大人力物力修建的明堂就是要表明自己要仿照彌勒弘法，明堂正是兜率天宮。當時人們描述女皇禦明堂的意義，是“百神受職，萬國來朝。既配帝而嚴禋，亦統天而布政”。可見明堂對於統治的重要性。它卻偏偏被彌勒轉世理論的倡導者所燒毀，這是多大的諷刺啊！武則天采納了太平公主的計劃，把薛懷義誘至宮內秘密處死。
近現代研究魏晉南北朝隋唐佛教史的大家湯用彤認為：在薛懷義被處決之前，武則天與佛教僧徒的關係主要是“勾結奸僧”。而在薛懷義被處決之後，則是“崇禮高僧”。由“勾結奸僧”到“崇禮高僧”是武則天與佛教關係史上的重大變化。
在高僧中，華嚴宗的法藏、實義難陀，禪宗的神秀最受寵禮。在武則天與以上三人的交往中可以看出，他們都與薛懷義無任何關係，他們的被禮尊，是在薛懷義被處決之後。他們與以武承嗣為代表的武氏家族，以及酷吏均無任何關係。他們的被禮尊，純粹是因為本身所具備的條件。