武則天在以周代唐的非常之際，利用了一群有野心的中級官員的不滿情緒和抱負來幫助她取得權力，任用了一個以近戚和親信為主的執政班子。這些人多是些不學無術的奸猾之輩。這些人既得誌，亂政濫刑，貪贓求賄，結黨營私，賣官鬻爵。武則天一方麵要任用他們，想依靠他們來鞏固新王朝，壓服反對者；但另一方麵又要限製他們，隻要這些人對她不再有用處，她就會馬上棄之如敝屣，貶黜他們，甚至毫不猶豫地處死他們。因為她知道，任用這些人，要非常小心，否則反會擾亂朝政，引發更多人的怨言，影響她自己的聲譽。
宗秦客、宗楚客、宗晉卿三兄弟，是武則天姑姑的兒子，為武則天外家。在武則天改朝換代的前後，他們表現得異常積極。宗秦客在武則天即位以前就已做到了鳳閣（中書）侍郎，為位列四品的近侍要職。在元載初年之前，他是暗中為武則天革命稱帝出謀劃策的核心人物。大周帝國建立後，他成為第一任首相——內史（中書令）。
宗氏兄弟因此得意忘形起來，大肆貪汙受賄。這種為大周帝國抹黑的行為，使武則天大為惱火。在任命宗秦客為檢校內史的下一個月，將宗氏三兄弟全部流放到嶺南。宗秦客被貶到欽州遵化縣（今廣西靈山西南）任縣尉，後來死於貶所。內史邢文偉想通過包庇宗秦客獲得武則天的好感，不想武則天並不領情，反而還治他阿附之罪，貶為珍州（今貴州正安縣）刺史，他聽說有使者到州辦事，以為武則天要誅殺他，驚恐自殺。
傅遊藝，是武則天奪權過程中的輝煌人物。武則天稱帝前夕，他首先以外臣的身份，向武則天上書請求改唐為周，不僅在上書中大稱祥瑞，製造“天命”，還組織了幾百人的請願團，詣闕上表。他從一個九品的合宮縣（即洛陽所在的河南縣）主簿，很快升為正五品上階的給事中，躋身於朝廷高官的行列。改唐為周前後，傅遊藝更是加入了宰相班子。天授二年（公元691年）五月，加銀青光祿大夫（從三品文散官）。在前後一年的時間裏，傅遊藝從九品一直做到了三品官，其服裝也因之變換了四次，由青而綠、自朱入紫，時人號為“四時仕宦”。過高的榮寵，使得暴發分子很容易飄飄然，傅遊藝變得越來越忘乎所以。有一次他夢見自己登上湛露殿，他又神使鬼差地講給親信人聽。親信立即上告，武則天命將他下獄。結果，傅遊藝也自殺，時在天授二年九月。
在賞罰互用方麵，武則天的統治藝術所表現出的作風是喜怒無常，讓下屬永遠摸不透上鋒的內心，心中總有畏服的壓力。
武思文本姓徐，是開國功臣李勣之子，隨父被賜國姓而改姓李。徐敬業起兵前後，官至潤州刺史，武思文因反對徐敬業起兵並事先告發其叛亂陰謀，被徐敬業抓獲後予以數落：“叔黨於武氏，宜改姓武。”叛亂平定後，他被免於連坐，為司仆（太仆）少卿。武則天半開玩笑地對他說：“令侄徐敬業改卿姓武，朕今不複奪也。”武思文寫此上表請姓武，他成了被賜姓武氏的第一人。榮獲國姓之賜的武思文，在武則天建周後做上了地官（戶部）尚書。天授二年（公元691年）一月，他帶領這2800人上表請封中嶽嵩山。因為封嵩山是武則天的夙願，幾次準備終而放棄。但武思文此番率眾上表，似乎也不是時候，沒有引起武則天的多大興趣。武思文的結局頗富戲劇性。當年八月，因拒不與徐敬業合作而被武則天稱為忠臣的他，被告發當初與徐敬業通謀。武則天下令將其流放嶺南，並恢複其徐氏本姓。武思文的戲劇性結局昭示著，在政治波浪中家族和個人命運的不可捉摸性。
長壽元年（公元692年）四月，武則天因重佛教，命令在全國禁止屠宰及捕魚蝦。當時，左拾遺張德添了一個男孩，為了表示慶祝，生子的第三日，私自殺羊宴請同僚。補闕杜肅赴宴，他悄悄地藏了一塊羊肉，宴散後上表告密。次日，百官上朝，武則天對張德說：“聽說愛卿生了一男孩，向你賀喜。”張德拜謝。武則天又問：“從哪裏弄的肉請客的啊？”張德一聽，魂飛魄散，忙伏地叩頭請罪。武則天說：“朕禁屠宰，但紅白喜事宴請並不限製，此乃人之常情。不過，愛卿今後宴請客人，須要加以選擇啊。”乃把杜肅之奏表出示給他看。杜肅羞愧得無地自容，百官皆欲向他吐唾沫。從這事，官員們很難把握住女皇的準脈，無法窺測武則天的天威。
武則天具有高超的政治技巧和風範，她總是站在群臣之上而不是陷入群臣的矛盾中來處理各種糾紛，所以她能在權力鬥爭中泰然鎮定，遊刃有餘。
酷 吏
據兩唐書《酷吏傳》記載，武則天統治時期共出現過11位有名的酷吏，他們是丘神勣、索元禮、侯思止、萬國俊、王弘義、周興、來俊臣、傅遊藝、來子珣、郭霸和吉頊。
酷吏集團是武派的一支重要力量。恐怖時期的製使一部分後來成了酷吏，這些酷吏能量之大、觸角之深廣、手段之殘忍都超出了預先的想象。