王弘義：冀州衡水人。以告密入仕，授遊擊將軍。天授年間任右台殿中侍禦史。長壽年間，升為左台侍禦史。常與來俊臣“羅告衣冠”，推鞫獄訟。延載元年（公元694年）被流放至瓊州。後矯詔北返，事泄被殺。
周興：少以明習法律入仕。初任尚書省都事，後遷司刑少卿、秋官侍郎。垂拱年間屢受製獄。天授元年九月晉升尚書左丞。次年十一月與丘神勣同時下獄，論罪當死，武則天“特免之”，流放嶺外，死於道中。
傅遊藝：載初元年（公元690年）為合宮主簿。累遷左肅政台禦史、左補闕。因“上書稱武氏符瑞”，受到武則天的重視，擢拜給事中。數月後入相。不久又加朝散大夫、守鸞台侍郎。武則天改唐為周後，賜姓武氏，加銀青光祿大夫。一年之中連升數級，“時入號為四時仕宦”。但不久即被告“謀反”，命喪黃泉。
來子珣：永昌元年（公元689年）上書言事稱旨，被任命為左台監察禦史，按照武則天的旨意推鞫詔獄。天授年間告雅州刺史劉行實兄弟謀反，遷遊擊將軍。長壽元年被流配愛州。
郭霸：天授二年以宋州寧陵縣丞應“革命”舉，至神都洛陽擔任左台監察禦史。如意元年遷左台殿中侍禦史。長壽二年官至右台侍禦史。後疑懼自殺。
吉頊：舉進士，累遷明堂尉。萬歲通天二年告劉思禮等人謀反，拜右肅政台中丞，“日見恩遇”。聖曆二年以天官侍郎身份入相。後與武懿宗爭功，被貶為琰川尉，再轉安固尉，死於任所。
來俊臣：垂拱年間以上書告密受到武則天接見。天授元年遷侍禦史，加朝散大夫，開始推按製獄。天授二年任左台禦史中丞，與其黨徒造《羅織經》，以殘暴酷烈著名，成為影響最大的酷吏。他似乎是酷吏中的特例，屢受武則天保護，他是武則天搞平衡的重要棋子，下麵還會說到。但在神功元年（公元697年），來俊臣還是落了個被“棄市”的下場。
從上述情況來看，武則天統治時期的酷吏大部分都是禦史台官。他們的職責基本上都和司法有關。在武則天統治時期出現的這11位酷吏中，影響最大的酷吏是索元禮、周興、來俊臣。索元禮官止遊擊將軍（從五品上），周興官止尚書左丞（正四品上），來俊臣官止司仆少卿（從四品上），此三人皆未至宰輔。在當時的酷吏中，官至宰相的隻有傅遊藝和吉頊兩個人。傅遊藝從天授元年（公元690年）九月十三日同鳳閣鸞台平章事，到天授二年九月二十五日下獄自殺，當宰相有一年多時間。吉頊從嚴格的意義上講並不能算作酷吏，《新唐書》就沒有把他列入《酷吏傳》中。他在聖曆二年（公元699年）臘月二日升為天官侍郎、同鳳閣鸞台平章事，久視元年（公元700年）正月二十八日即被貶出朝廷，為相時間還不足一年。至於其他的酷吏，就更不能參與朝中大政了。由此可見，武則天一直把行政大權牢牢地掌握在自己手中。
在酷吏的司法權限內，對他們加以限製
天授二年（公元691年）正月，禦史中丞李嗣真對酷吏提出了十分尖銳的批判。李嗣真質疑司法製度被破壞，提醒武則天權威下移會影響國家安全。他引述古代的司法程序，要求恢複中書門下省的詳複權力。詳複權是對君主集權的一種監督和製約，同時也有匡正的作用。其實，破壞司法製度正是武則天的用意所在和縱容酷吏的結果。但“權由臣下”卻是她的大忌。李嗣真說：我看那些法官們，單人獨騎奉命去審理定案，所有結果都是定好的，隨審隨定案，不走嚴格的司法程序；有的法官甚至不等向皇上奏明就臨時自己專決。這種作法，將帶來的危險後果是：權力流到臣下手裏，這可不是審慎的方式。陛下讓那些九品小官專管審判，反而不讓刑部插手，不讓門下省複查，如此下去就要出問題。李嗣真的這一勸諫正中武則天的心思。幾個月後，酷吏中的幾個魁首——丘神勣、周興、索元禮都被除去了。
狄仁傑一案更加重了武則天對酷吏的不信任。長壽元年（公元692年），來俊臣以謀反罪誣陷宰相狄仁傑、禦史中丞魏元忠等七位大臣，並由他自己來審問。武則天曾有指令，凡是初審就承認給自己加的罪名，便同自首一樣對待，可以不判死刑。來俊臣為了邀功，逼七大臣認罪。狄仁傑很快招認說：“大周既然建立，自然應當由新進官員掌握政權，我是唐室老臣，情願接受誅戮，謀反是實。”來俊臣見狄仁傑招供得這麼痛快，便沒對他再施刑罰。