誰是天子兒
武則天晚年的政策調整最大的兩點：一是結束恐怖政策，一是向李唐回歸，選定自己的兒子作為武周的繼承人。
武承嗣自垂拱年號確立以來，就有一種野心，想做皇帝。在他看來，武則天稱帝以後，武氏王朝的下一個皇帝，理應是他。要當皇帝，首要的一著，便是先成為儲君。但儲君是“皇嗣”李旦，這在武周帝國剛建立時便已經確定了，倒儲意味著廢掉乃至除去李旦等人。武氏家族第二號人物是武三思，也具有同樣的野心。隻是因為他的地位低於武承嗣，他不能越過武承嗣，所以他不想過早地把野心暴露出來。他對於武承嗣的所作所為，全力支持。
但從史書記載中，很難發現諸武子弟才能的過人之處，即便是較為活躍的武承嗣、武三思也屬平庸之輩，但武則天屢屢委以重任，武承嗣、武三思等人甚至被任命為宰相。在建立周朝後命相之時，武則天曾公開表示：宰相的班子裏必須留出一個席位給武氏宗親或武則天的娘家人。
李唐宗室起兵失敗後，武則天在政治上的盟友，也日益向勢力日增的武氏一族傾斜。在發動大規模的軍事行動時，武則天常委任武氏子弟為統帥前去討伐。萬歲通天元年（公元696年），營州契丹起兵反周。武則天先後派武三思、武攸宜前去討伐。可惜武攸宜才非所望，“師無功還”，但仍拜為左羽林大將軍。
就是這樣一位才能平庸之輩，竟然在武則天當政期間“總禁兵前後十年”。第二年，另一位武氏子弟武懿宗受命討伐契丹，趙州百姓因為武懿宗的懦弱無能而遭生靈塗炭。可見，武則天重用諸武絕非是因為他們才能相當，而是看重諸武對她的忠心不貳，利用他們來監督牽製文武百官。
天授二年（公元691年），武承嗣發動了第一輪奪儲鬥爭。他用的是群眾請願的方式。這是在效仿武則天建立武周帝國之前，策動民眾到宮門請願勸進的方式。但武則天當時的形式是水到渠成，大量準備工作已做到了前麵，人心已被震懾住了，而此時的武承嗣還不具備和平過渡的條件，武則天的威勢他還不能全部借到。武承嗣策動一個叫王慶之的洛陽百姓出頭，率領數百人上表。但是，這個行動首先受到宰相岑長倩的反對。
岑長倩是貞觀宰相岑文本之侄。他在高宗朝末年，便已官至兵部侍郎，同中書門下平章事。天授元年一月，武承嗣任文昌左相，他則任文昌右相，被賜姓武氏。岑長倩願意接受武則天為皇帝，可以接受武周帝國、但不願接受武承嗣為太子。和岑長倩持一致反對態度的還有地官（戶部）尚書格輔元與通判納言歐陽通。
上表活動遇到了巨大的阻力，武承嗣便與來俊臣結成武來聯盟。來俊臣的目標首先是岑長倩。岑長倩被調為武威道行軍大總管，西征吐蕃。這樣，就把他從中樞調離了。岑長倩在西征的半路上，突然被捕，押回洛陽，下詔獄，罪名是謀反。以岑長倩下獄為突破口，來俊臣又把歐陽通及格輔元等數十人都誣為謀反之罪下獄。十月，岑、格、歐陽等人均被殺。
長壽元年（公元692年）一月，武來聯盟又采取了第二次行動。第二次行動的對象，是7位素負聲譽的大臣。其中3人是宰相：任知古、狄仁傑、裴行本，其餘四人是盧獻、崔宣禮、魏元忠和李嗣貞。來俊臣控告這7人犯了謀反大罪。經過狄仁傑、魏元忠和樂思晦兒子的鬥爭，武則天決定從寬處理這兩案。她對公卿大臣說：“古人說以殺止殺，我今天要以恩止殺，給他們七人一條生路，都授個官職，以觀後效。”自公元686年恐怖政策推行以來，武則天從來沒有使用過這樣溫和的語氣。
這次大獄雖然因為狄仁傑等人的機智鬥爭，七大臣部分保全了性命，也讓武則天知道來俊臣等的刑訊逼供，但這一切其實都是在武則天總的指導思想下發生的，她還是為武來張目，把狄仁傑等人遠貶。此時的武來集團如日中天。
俗話說，盈不可久。武來勢力大張的時候就是要被武則天壓製的時候了。就在長壽元年，岑、格、歐陽三宰相既死，武來聯盟再次提出立武承嗣廢李旦的要求。武承嗣不敢當麵向武則天提出，仍然指使平頭百姓王慶之出麵。但這時，李派的中堅李昭德出來了。所謂李派，是指也擁護武則天和武周帝國，但要求李唐的子孫繼承皇位。李昭德當時正作為武則天的私人心腹受寵，任鳳閣（中書省）侍郎。王慶之把武則天纏煩了，她叫李昭德把他拉出去打屁股。
李昭德把王慶之帶到光政門外，那兒站立著大群的官員，另一邊還聚集著王慶之的那些黨羽。大家都在等候來自宮內的消息。李昭德等出來後，指著王慶之對朝士說：“這個壞家夥要求廢掉我們的皇嗣，立武承嗣為太子，你們給我打。”於是一頓暴雨般的拳腳過後，王慶之耳目流血，頓時死於非命。他那數百名黨羽，立刻作鳥獸散了。
李昭德的活動，並沒有到此為止。他借著這個機會，與武則天有過一次秘密談話。公元692年夏天，李昭德對武則天說：“武承嗣是陛下的侄子，又是親王，就不宜再把持中樞機要了。”武則天不以為然地說：“承嗣是我的侄兒，所以我才委以心腹之任。”李昭德又說：“自古以來，帝王家父子之間還有篡權奪位的事，更何況姑侄了，怎麼能把大權托付給他呢？他如果趁機生變，您的寶座還想太平嗎？”武則天聽了這話，如夢驚醒，說：“這是我原來沒想過的。”武則天像被人點到痛穴一樣，清醒了過來。她很快采取了措施。長壽元年八月，武承嗣罷相，武攸寧從門下省長官納言被罷為冬官尚書。與此同時，武則天換了幾個新宰相：司賓卿崔神基、秋官侍郎崔元綜、夏官侍郎李昭德、權檢校天官侍郎姚王壽、檢校地官侍郎李元素。