一個月之後，皇嗣李旦諸子全部降低封爵，皇太孫李成器降為壽春王，恒王李成義降為衡陽王，楚王李隆基降為臨淄王，衛王李隆範降為巴陵王，趙王李隆業降為彭城王。武則天還對兒孫們加以監視、幽禁，怕大臣與他們接觸。前尚方監（少府監）裴匪躬和負責宮內侍奉的宦官頭領內常待範雲仙，因未經批準而私自拜謁李旦，被腰斬於市。這時，她似乎傾向於提高武氏諸王的地位。
神功元年（公元697年）前後，爭奪繼承權的鬥爭進入新的回合。
這時，張易之、張昌宗兄弟因為太平公主的薦引已經來到宮中，以年少貌美得幸於武則天。諸武極力巴結二張，想通過他們謀求儲位。神功元年六月底，武承嗣、武三思再度拜相，這是二張吹風的結果。
然而，形勢的發展對武承嗣、武三思極為不利。盡管他們打出宗姓繼嗣的傳統招牌，聲言自古天子未有以異姓為嗣者，但立子棄侄已是人心所向。宰相狄仁傑再度依照當年李昭德的思路對武則天進行勸解。他為此事同武則天作了多次交談。狄仁傑強調：“陛下現在享有的天下，是太宗皇帝櫛風沐雨、親冒鋒矢而開創的，他完全有理由傳之子孫。高宗天皇大帝去世時，把二子交托於陛下。陛下今欲將皇位移交給他族，恐怕也太有違天意了吧！”立侄對於武則天來說不僅意味著棄子叛夫，是對自己合法性的否定，而且身後的地位也並無保證。這是武則天多次作出傳子不傳侄決定的重要前提。為了強李抑武，狄仁傑想辦法把廬陵王李顯從房州召回。宰相王方慶、王及善等也逐漸站到狄仁傑的立場上，支持召回廬陵王。
而且，這次繼承人問題的複雜性在於，它又和外交問題糾纏在一起。兩派都想利用外交壓力使繼承人的歸屬朝著有利於自己的一麵發展。
萬歲通天元年（公元696年）五月，東北的契丹反武周，在首領李盡忠、孫萬榮的率領下，攻陷營州都督府，所向皆下，女皇大發兵以迎戰。當大周情勢緊急之時，九月，吐蕃遣使來議和交涉，要求割讓安西四鎮之地；同月東突厥先寇涼州，執都督許欽明，又遣使來，要求以歸還河西降戶作條件，換取出兵助國討契丹。女皇命建安王武攸宜為清邊道行軍大總管往討。十月，李盡忠死，孫萬榮代領其眾。此時東突厥首領默啜乘間襲擊契丹的鬆漠根據地，使孫萬榮軍勢一時受挫。稍後契丹複振，攻陷冀州（今河北冀縣），又攻滿洲（今河北河間縣），兵鋒深入，河北震動。至翌年（公元697年）三月，與王孝傑軍17萬會戰於東硤石穀，武周軍大敗，王孝傑殉陣，契丹乘勝攻入幽州（今北京）境內，殺掠百姓，武攸宜不能克。圍攻幽州時，孫萬榮還以李顯、李旦被廢為借口，並移檄洛陽朝廷曰：“何不歸我廬陵王？”這或許從另一個角度觸動了武則天。四月，女皇以河內王武懿宗為神兵道行軍大總管往擊契丹。六月，武懿宗至趙州（今河北趙縣），不戰而南退相州（今河南安陽市），委棄軍資器仗甚眾，契丹屠趙州。
武則天不得不起用李唐派。第一個被啟用的人是狄仁傑。之後，年近八十的益州長史王及善，被起用為滑州刺史。武則天和他進行了長談之後，進一步發現了他的才能，任命他為中書令，進入宰相班子。這種情況對武派是不利的。河北危機越發展，武派的無能表現得愈充分，李唐派士族被重用得越多。武派氏族必須在二者之間作出選擇：或者獨立解決河北危機，或者讓李唐派士族越來越多地奪走他們的權位。這時候，新情況出現了。
這一年六月，東突厥默啜又乘孫萬榮進攻幽州的時候，再次襲擊他的後方基地，使孫萬榮軍心恐懼動搖，所部奚人叛變，與武周軍夾攻孫萬榮。孫萬榮大敗而逃，中途被部下所殺，傳首神都，餘眾皆降於東突厥。至九月河北大定，女皇大宴通天宮，改元為神功，以示慶祝。殊不知，一個更危險的敵人正在身邊成長。默啜久有東突厥複國之誌，借此次機會坐大。默啜借唐兵除去了心腹大患契丹，又得到唐廷的分封和大量物資，兵強馬壯，羽翼豐滿，意欲南侵，圖謀河北。
在戰事吃緊之時，默啜進行稱臣後的第二次交涉，提出三項要求：
（一）請與女皇結為母子；
（二）請將女兒嫁與“天子之兒”以結和親；
（三）請將六州降戶、單於府之地以及農器、種子賜給東突厥。
女皇君相恐怕又生一敵，同意所請。這就使得問題複雜起來，因為它與武周國內頭號政治問題，即儲位歸屬問題連在一起了。“天子之兒”有兩種解釋：一是指李顯、李旦；一是指武承嗣、武三思。照武派看來，如果默啜接受了武延秀，那就意味著在天下人麵前否定了李顯、李旦“天子之兒”的地位，這對於他們實現奪儲目的是有利的。時任鳳閣舍人的張柬之勸諫說：“自古未有中國親王娶夷狄女者。”這位後來的李派中堅的話看似保守迂腐，實際是想破壞武派的盤算。