一九二六年七月十五日，第六軍軍長程潛率第十七師、第十九師從惠州出發，途經博羅、新作塘、長寧、鐵場、增城、朱村、龍眼洞、沙河進入廣州，然後乘火車進韶關入湘南，由長沙、嶽陽進湖北。
這次北伐的對手，正麵為吳佩孚，沿京漢路南下，主戰場在武漢，號稱兵力二十萬。長江下遊之敵為孫傳芳，擁有蘇、浙、皖、閩、贛五省地盤，兵力亦號稱二十萬。至於奉係軍閥張作霖所部，比吳、孫更為尖銳，其兵力布及奉、吉、黑、直、魯、熱、察，兵力號稱三十萬。估計此時和北伐革命軍為敵的全國大小軍閥，實力約為一百萬以上。且戰將如雲，聲勢極為顯赫，而北伐軍隻有十餘萬的隊伍。兵力如此懸殊，要掃蕩全國軍閥，非出奇兵，掌握有利時機，發動民眾支持不可。
北伐軍第一期作戰計劃，是出師湖南、湖北，消滅吳佩孚。準備在兩湖取勝後，再向長江中下遊發兵，消滅孫係軍閥，最後再消滅張作霖與奉係軍閥，統一全國。程潛率領的第六軍團十七、十九師為預備隊，隨中央軍推進。十八師仍駐惠州。
程潛肩上壓著的擔子多少斤兩，程武不問自明。何謂總預備隊？前鋒打勝仗，你沒有功勞，一旦損兵折將了，那你得補上。什麼國民黨元老，有功之臣？你不抓軍隊，沒有自己的實力，就得聽命於人，讓人牽著鼻子走。當然，程潛比誰都明白這一切，而程武卻想，如若有機會，對一些事情，也應該在程潛身旁提醒提醒，表示自己對政治並不愚蠢，使程將軍把自己視為智囊人物。其實，在他骨子裏，對程潛這種不夠得勢是心懷別意的，而真正令他信服的，乃是大權在握的蔣介石。他隻歎息自己時運不濟，投靠無門。
兩個師——差不多兩萬人，分三路縱隊，行進於惠一穗途中。出發時天還沒有亮，一彎下弦月如一盞風燈掛在天邊，村莊還在沉睡，風聲狗叫反而使夜色更為安詳。你看過深夜行軍的威嚴場景嗎？除了軍人腳下整齊劃一的腳步聲外，連咳嗽都不允許。無聲的浪濤不知從哪裏卷來，又擁向無邊的大海盡頭。三列人馬，如三支箭頭，向著目的地前進、延伸。“楊柳岸曉風殘月”，隻是古詞人柳永的多愁詠歎，這裏聽到的不是舒伯特的小夜曲，更不是音樂大師們的樂曲。但是，無論你怎樣感覺，那夢幻般的流動，都令茫茫夜空增加了幾分神秘感。
終於，天亮了，初升的太陽好像耐不住部隊行進的腳步聲，它從東邊探出半個臉來，照著向西行軍的北伐戰士。在朝陽的映照下，隊伍的陣勢是那樣莊嚴，戰士們不苟言笑，神秘兮兮。這時，在路旁村落中傳出的此起彼伏的嘰嘰喳喳的開門聲中，主婦們第一批踏出庭院，抬眼一看那泥麵公路上，都是背著槍和簡便行囊的北伐軍戰士，隻見他們槍管在朝陽的照射下，鋥亮鋥亮，由威猛的戰馬拖著的炮車，炮管瓦藍瓦藍。然而這炮車畢竟是太沉了，坎坷的公路免不了使炮車左搖右晃，那聲音半點也不清亮，好像夏天暴雨前的悶雷。熟諳古代中外戰史的人，會聽到戰爭進攻時羅馬軍團的呐喊，雖然殺氣騰騰，氣派森嚴，但卻令愛好和平的人民感受到鼓舞與歡欣，隻有敵人害怕，懼怕，戰栗！東征軍——即現在的北伐軍，曾經把盤踞在粵東地區的叛軍陳炯明部消滅，東征軍給當地人帶來了幸福與光明。
程潛，當地人尊他為黨國元老。程老，是個久經沙場的黨國功臣，他為人忠厚，篤實，是個沒有城府的慈祥長者。他常常走出軍營，來到民眾之中，農忙時，還插秧、收稻，動作是那麼輕捷，利索。有人不免問：“程老，為什麼你懂耕田？”
程潛用濃厚的湖南口音學著客家話說：“涯係耕田人出身。”“涯也係客家人咯！”“自家人嘛，哈哈！”“哈哈哈！”一句普通的套近乎話，一經程潛將軍帶點湘音之口吐出來，就那麼親切，那麼自然，那樣富有人情味，博得老鄉們滿場笑聲。
現在，程將軍和另外三位高級軍事人員，每人騎一匹威猛的戰馬，在隊列中前進。程潛騎的是赤兔馬，性烈、膘壯、勇敢，喜歡昂首嘶鳴。黨代表林伯渠騎的是一匹白馬，性溫馴而善解人意，吃草不挑料，愛洗澡。林伯渠公務繁忙，於餘暇時，常常自己去遛馬，有時還牽到河裏洗澡。有時候，程潛也騎馬到小河裏飲馬，看到軍黨代表牽馬到河邊，常不解地問：“祖涵（林伯渠的字），馬是供人騎的，何故牽著它走？”
林伯渠笑著道：“頌公，這點你就不明白了。我們的馬是軍馬啊，打仗的時候，它馱著你馳騁在槍林彈雨中，出生入死。現在不打仗，你也要它馱著你去四處溜達，似乎不太忍心。要知道，馬也是通靈性的。”
程潛聽了連連點頭：“祖涵，佩服佩服。戰馬最通靈性，戰將應該像愛護戰士一樣愛護戰馬才對。”
戰爭餘暇。將軍們談論戰事，可以像農村脫盲者談論《三國》和《聊齋》，話語不休，樂此不疲。
七月流火，太陽吐出來的白亮亮的光芒，全是火焰，蒸烤著行軍中的北伐戰士。盡管沿路都有老百姓義務設立的茶水站，但行軍的戰士依然揮汗如雨，濕透衣服，焦渴悶熱難受。大路兩旁在樹蔭下乘涼的農民，對酷暑徒步行軍的部隊，無不投以尊重的眼光，都是年紀輕輕的小夥子，有的為祖國統一大業，冒著槍林彈雨的危險，東征北伐，血灑疆場。有的人卻在父母麵前撒嬌，在大樹蔭下乘涼。那時候，程潛的東征軍沒有“三大紀律八項注意”，但軍民的魚水情深卻令東江人民永世難忘。
程潛和軍、師首長時而相聚，時而分散。程潛有馬背哼詩的習慣，五言詩也寫得很好，兼有盛唐氣勢和魏晉風骨。但更多的是在馬背上“開會”，對東征作出部署和決策。這一點，六軍軍長和黨代表林伯渠幾乎都有共同的“嗜好”。
軍長和黨代表，往往在馬背上閑聊時妙語連珠，碰撞出智慧的火花。有一次，兩個人聊到十萬北伐軍麵對百萬之敵時，都異口同聲地說：“兵不在多，而在於精。”又說：“戰爭的勝敗，取決於人心的向背。正義的一方，有千萬民眾作後盾，以一變十；非正義的一方，民心背離，永遠處於孤立無援的狀態。”真可謂英雄所見略同。
軍長和黨代表策馬從大部隊後麵趕到前麵，忽然，軍長勒住韁繩，用馬鞭向前一指：“祖涵，你看前麵那人在玩什麼把戲？”
林伯渠朝他馬鞭指的方向一看，隻見有個軍人站在隊伍前麵敲著一副客家人慣常用的竹板，在給大家宣傳鼓動。便對程潛說：“頌公，快策馬趕去看看熱鬧。”
他們策馬過去，果然看見一位年輕的軍官背著幾個行囊，站在路旁唱竹板歌：
天不怕，地不怕，
不怕火把頭上烤，
不怕腳板燙起泡。
徒步行軍為哪般？
赤腳好比量天尺，
進軍武漢擒吳賊，
英雄沙場傳美名！
“程武！”程潛洪亮地叫了一聲。
程武被突然而來的喊聲震蒙了，回頭一看，是軍長和軍黨代表，便咧著嘴站在路旁傻笑。
“程武，還不過來見見黨代表。”程潛又大聲喊了一聲。
程武這才邁開步伐迎頭跑來：“黨代表，大部隊徒步行軍，正遇七月流火天氣，行軍特別艱難，我便敲竹板鼓動大家。”
“你叫程武？哪個部隊的？”黨代表問道。
“十七師，五團六營四連連長。”
“啊，很好，連長不但要懂軍事，也要懂政治。”黨代表讚許道，“全軍應該總結四連長做宣傳鼓動工作的經驗。”
“我也是胡謅亂編的，沒有章法。”程武謙虛地說。
黨代表搖頭：“不對，你這說法不對。何謂章法？能鼓動部隊行軍的士氣，就是好章法。”又問，“你和軍長是本家，你不是軍長帶來廣東的湖南兵吧？”
程武說：“我是廣東梅縣客家人。軍長東征到粵東時，我投奔軍長而從軍的。”隨即又取下胸章呈給兩位首長。
程潛於馬上欠身彎腰，取胸章於手上，很快掃了一眼，便拿給旁邊馬背上的黨代表。
黨代表把胸章越拿越近，胸章後麵寫道：“不怕死，不要錢，愛國家，愛百姓。”黨代表看後大聲地念了一遍，對旁邊的軍長說：“這四句話，就是六軍北伐的誓言。全軍官兵胸章都要印上這四句話。各團、營都要挑選優秀士兵組織宣傳隊，貼標語，沿途鼓動士氣，克服行軍困難。夜裏宿營後，要向周圍的群眾宣傳北伐是統一中華、安邦定國的偉大事業，是為人民大眾謀福利的壯舉。”
“知道了。請軍長放心，我連一定遵照軍首長的指示，挑選有文化的人組織一個行軍鼓動隊。”程武立正，心頭激動，回答響亮。
程潛伸出一隻手，對程武說：“你把多背的幾個行軍包袱給我，減輕你的負擔。”