葉挺故意悄聲說：“我留下他，不行麼？”
程武說：“等打完賀勝橋這一仗，我一定給你。”
葉挺比畫著手勢：“打完賀勝橋戰役，我把你和葉小童都還給程軍長。”
程武說：“你不想要我啦？”
葉挺說：“不是不想要你，是程將軍要掉頭去打孫傳芳。他能把你這把尖刀長期給我嗎？”
程武怕把事情搞僵，便乘機說：“我全聽從你的安排，當然，私心裏也想留在你手下。現在戰事正急，也容不得我想這許多。等人馬集中後，我就立即作戰前動員。”
當天晚上，葉挺遵照第四軍軍部關於夜間出擊靠近敵人陣地的指示，派第三營於鐵路西邊，第二營於鐵路東邊，為翌日展開攻擊準備位置。先遣隊摸黑爬山，一直前進到離敵人僅百米的地方才埋伏下來。這是一堆茅草地和茶樹林，從六時至九時，他們在敵人的鼻子底下隱蔽了兩個多鍾頭。戰士們隻聽敵人在陣前謾罵：“我日他葉挺十八代！抓到北伐軍，腰斬處決！抓到獨立團的馬仔，活活剝皮……”於是，又朝附近山頭開了一陣亂槍。戰士們聽了，個個恨得咬牙切齒，恨不得立即傳來攻擊令，殺他個人仰馬翻。可是，時間走得特別慢，人都熬得不耐煩了。程武掏出手表，一看，天哪，還差一時三刻。
太陽升起一箭高，烤著周圍的山岡。早晨被霧氣和晨霧濕潤了的大地，蒸汽騰騰。被稱為三大火爐的武漢，實際上是個大悶罐。戰士們並不是急行軍跑來的，而是貓著腰“蛇行”過來的。疲乏，饑餓，焦渴都可以忍受，最難受的是“休息”了一夜的昆蟲這時出來覓食了。螞蟻，蠍子，土蜂，四腳蛇穿梭於戰士們中間。但偵察兵紀律嚴明，不說蠍子土蜂，就是敵人開槍，也任其射來，不準還擊，以免暴露目標，影響戰局。當兵的不怕陣地上肉搏，刺刀見紅，最難受的是憋在敵人鼻子底下忍辱負重。有一次，一隻螞蟥吸住匍匐於草叢下的葉小童，程武看見，心如刀割，遂悄悄蛇行到他麵前，朝螞蟥吐口水，這才發現焦渴得太厲害，根本就沒有口水可吐。他一收丹田，傾注著望梅止渴的意念，才分泌出口水。螞蟥怕口水。可這隻螞蟥，被淋了口水，仍不放吸盤。“吸血鬼！”程武一邊罵，一邊把螞蟥扯到地上，用刺刀切成無數碎塊，噴出一大攤殷紅的鮮血。
“螞蟥，你沒發現？”程武小聲對葉小童耳語。
葉小童搖頭。
“不疼嗎？”程武問。
“不是不疼，我是怕身子一動，引起敵人的注意。”葉小童將皮肉之苦化為淡淡一笑。
“好樣的！”程武說，“離總攻時間不足半小時了！”
這一切，程武都寫在了他的戰地日記上：
餘率三十兵員，由鐵路向東行。時天黑非常，又無向導，敵又不時發射亂槍亂炮，危險至極，但軍令如山，無論如何須達目的地，遂蛇行前進。最難受的是在距敵陣地百米之距隱蔽達三小時，天氣悶熱，蜂、蠍、蟻等昆蟲，在一夜休息後紛紛出巢覓食，穿梭於先遣隊之間，如入無人之境。先遣隊任蜂紮蟲咬，忍辱負重，如丟進太上老君的煉丹爐，艱苦卓絕，簡直脫胎換骨……
上午七時半，戰鬥打響了，北伐軍出其不意，有如下山猛虎，殺聲震天，敵人急忙向後撤退，程武率領士兵窮追不舍。與此同時，葉挺率領獨立團，張發奎率十二師從各陣地殺來，攻下吳佩孚第一道防線。上午九時，又在葉挺率領下，向第二道防線桃林鋪孟家山一帶發起進攻。敵人退至第二道防線後，扼守工事，負隅頑抗，瘋狂向我軍還擊，形勢相當危險。第一營副營長老符，率領隊伍向印鬥山衝鋒時，不幸中彈，胸脯被打穿，仍掛彩率戰士們衝鋒，經過一番惡戰，印鬥山終為獨立團占領。
在第十二師、第十師、獨立團協同奮戰下，於上午十時突破吳佩孚寬三公裏的第三道防線。敵人紛紛潰退。吳佩孚見狀，親自率領大刀隊站在賀勝橋頭，以大刀隊阻止撤退。吳佩孚大聲吆喝：“不怕殺頭的撤退逃命，掉頭殺北伐軍者重賞——洋房光洋任你揀……”他指著從前沿敗下來的一個軍官，大聲嚷道：“你們睜眼看看，這個從前沿撤退下來的家夥，還是個營長呢！他是英雄還是狗熊？光洋軍餉他沒少領。養兵千日，用在一朝，養隻大狼狗，還忠於主人呢！這樣的怕死鬼，留下何用！”說著，手舉刀落，哢嚓一聲，血如噴泉，一顆人頭掉在草地上。
“把他撿起來！”他命令身旁的副官。
身旁的副官老老實實把剛才滾落草叢糊滿滾燙血漿的人頭撿了起來。
“給你這個。”他把剛才斬首示眾的指揮刀交給副官。
副官猶豫遲疑了片刻。
“接，雙手接！”吳佩孚大聲吆喝。
副官把空出來的左手接過指揮刀。
“把他拋到半空！然後用指揮刀接住人頭，最好是頸部刀口。你要害怕，不用指揮刀接住，讓它滾落地上，你的頸馬上祭刀！”
插著人頭的指揮刀被高高舉起，被視為敢死隊大刀隊的旗幟。持大刀的敢死隊在節拍聲中，呐喊前進。
戰爭形勢的急劇變化，使處於吳佩孚前沿陣地的進攻者已不是北伐軍第四軍葉挺的獨立團，而是昨天依然為虎作倀，今天潰敗逃跑的“弟兄”，仗打到這份上，人已遠不如畜生，還有什麼良心天理可言？
潰退的敵兵如插翅蒼蠅，亂飛亂撞，一部分掉頭頑抗，大部分奪路而逃，有的跳水，有的奪車，有的跳到吳佩孚準備好撤退的列車上，以車廂為掩體，雙方互相殘殺。
這時候，獨立團出現了一支大刀隊。刀光在八月酷暑下閃著寒光。為首的持刀者，是遠遠無法與吳佩孚相比，名不見經傳的連長程武。
程武率領的大刀隊，在一片震天的呐喊聲中衝鋒，潰敗的吳軍無路可走，隻好紛紛跳水。
現在，要考慮逃命的是吳佩孚大帥了。隻聽程武吆喝：“鐵血團的大刀隊來了，投降的繳槍跪下，不要命的留下頭來！”
於是，在刀光劍影的掩護下，北伐軍的大刀隊用腳板敲著大地的鼓點，咚咚咚踏過了兩軍對峙了漫長時間的賀勝橋。
在吳佩孚的吆喝下，吳佩孚的大刀隊也曾在賀勝橋一翼和北伐軍的大刀隊交鋒。在先進武器沒有問世前，肉搏戰代表了軍威、軍魂。一提關雲長，你便會聯想到他那把青龍偃月刀，過五關斬六將的雄姿。刀與人可謂靈肉一體。張飛手持丈八點鋼矛，立於百萬軍中被包圍的長阪坡，喝退來勢洶洶的曹軍。李逵靠的是兩把板斧，他雖魯莽，殺人如麻，但他的名聲極好，世世代代為崇尚武功的男子漢所景仰。
吳佩孚的大刀隊當然不是程武的對手。士氣太重要了。打仗到了一分勝負的時候，勝者如排山倒海，震撼天地；敗者如堤岸決毀，望風而逃，草木皆兵。吳軍與北伐軍雖然也打起肉搏戰，刀來劍往，但一觸即潰，人仰馬翻，在嚓嚓刀劍碰擊聲中，便有人頭落地，但無論勝者負者，雙方都血染征衣。風卷殘雲的肉搏戰，其實也是一種生命遊戲，否則，悲壯、慘烈、驚天地泣鬼神，這些詞彙就沒有存在的意義，重和輕就不再轉換位置，永遠停滯凝固。《血戰台兒莊》的創作，並非是藝術家，也不是文人騷客的交戰，是交戰雙方的將士和血灑沙場的英靈。
敵人潰敗了，跪地投降了，吳佩孚慌忙乘車向武漢逃跑。列車上懸空攀著車窗的數不清的準備逃命的士兵。攀不上車的，一個一個掉在軌道上，被列車輾斃，拖腸斷肚，慘不忍睹。
誰知，天有不測風雲，在北伐軍大刀隊跨過賀勝橋時，藏於暗堡中的敵人，向大刀隊發射一梭子彈。在千鈞一發之際，葉小童把衝鋒在前麵的程武用力一推，摔倒在鐵軌旁，躲過了敵人掃射的子彈。而葉小童和兩個衝鋒在前的大刀隊員不幸中彈。程武看到：中彈後的葉小童仍然是一副前進衝鋒的姿態，接著，他的身體有點搖晃，但仍回過頭來招呼自己的弟兄們：“左邊有暗堡，快衝上前去拿炸藥炸掉。”說完，應聲而倒。在葉小童倒下的那一刻，程武仿佛看到葉小童化為一抹彩虹，一根羽毛，升騰於九重天外。
程武把弟兄們的手榴彈解下，用綠色綁帶結成兩束，匍匐到暗堡邊，拉開保險絲，然後把集束的手榴彈丟到暗堡裏。隻聽轟然一聲巨響，暗堡炸開了個大口子。其實，暗堡裏隻有一個準備領賞的吳兵在把守。那吳兵並沒有炸死，他正在硝煙彌漫的暗堡裏準備再打一梭子彈，從外麵跳進來的程武，大喝一聲：“豬玀，去找你吳大帥領獎去！”手起刀落，那吳兵的右手被劈下來，程武再砍一刀，那吳兵的頭便掉進碎磚瓦礫裏去了。
賀勝橋戰役結束後，程武參加了打掃戰場的工作，他唯一的目的是要找尋葉小童的屍體。其實，葉小童的屍體已被收屍隊安排在一個帳篷裏。程武一掀開白布，發現了葉小童，便情不自禁地號啕，他欲哭無淚，悲痛地喊道：“小童，你怎麼獨自一個人遠走高飛？老袁遠行前還留下幾句話，你呢？你幹嗎把我推開，自己擔當危險？”程武要了一匹馬，一手拉韁繩，一手抱葉小童，向一座鬆樹林奔去。
下葬的時候，程武兩眼直瞪，發現葉小童那甜甜的瓜子臉還是和平常一樣可愛，隻是因為失血過多而顯得蒼白一些。他沒有用鐵鏟，隻是用手折下手腕粗的鬆枝和自己背的刺刀，挖了一個墓，用鬆枝墊底，讓葉小童躺下，再掩上鬆枝，撒上剛才挖掘出來的泥土……
北伐以來，程武已親手掩埋過兩位戰場上倒下的戰友——老袁和葉小童。七月流火的徒步行軍，他們以驚人的智慧解除了戰友們的寂寞和疲勞，誰能把軍長和黨代表請到舞台上和大家一起唱歌？誰有這個本領——男扮女裝把生活的喜劇化為藝術，讓大家開懷大笑？以至黨代表每次演出都占個好位子，坐在木條板凳上一直把節目看完。智慧和勇敢，人稱為智勇雙全。戰爭太需要這智勇雙全的人才。可惜，這兩位好兄弟都倒在與敵人激戰的血泊裏。
程武在葉小童墓上插上一枝綠油油的鬆枝，肅立，鞠躬，然後一躍騎到馬背上，飛一樣回到前線。
報載：
賀勝橋之役，北伐軍共俘獲敵官兵三千餘人，繳獲大炮二十門，各種槍支二千餘支。北伐軍本身傷亡五百餘人，其中僅獨立團受傷人數便有一百五十人以上，其中包括營、連、排長五人。可見獨立團作戰之英勇。
報紙是人辦的，文章是人寫的，仗是人打的。北伐造就了一批名將，鑄造了葉挺領導的鐵血團，但獨立團一營長，五百烈士，兩位客家士兵、程武的好朋友——滿臉絡腮胡的老袁，斯文秀氣的葉小童，卻倒在汀泗橋和賀勝橋的血泊中，安眠在古塘角的小鬆林中。誰是北伐軍總司令？誰在北伐中撈得最多？長眠於沙場的老袁和葉小童不管，他們也不知道。生者總以為北伐偉大的戰果足可使長眠於地下的烈士安息。但不到一年，北伐軍總司令卻在上海發動了“四一二”大屠殺。北伐合作的戰友反目成仇，葉挺也跑到南昌參加“八一”起義。
世事如棋，世事如煙。接著，在聯桂倒蔣中，程潛被桂係軍閥出賣，削去兵權，在上海當“寓公”。
程武想投靠他崇拜的蔣介石，但蔣絕對對國民革命軍第六軍的部下不屑一顧。他去見過蔣介石，說明來意，蔣卻反唇相譏：“啊，第六軍也有崇拜我的人？”又說，“頌公不知道你的下落嗎？他當寓公，你應該照料他才對！”他第一次嚐到閉門羹的滋味。這複雜的世界，竟使程武留戀起老母山清靜的日子。
程武浪跡天涯，躑躅於上海外灘，到處打聽當兵的老鄉。啊，程武還想當兵，還想打仗，還想高升，還想刺激……這個世界真是太複雜了！