學中，對原子核模型的建立起到了至關重要的作用。他和狄拉克、約爾當等人一起成為量子場論的奠基人，順便說一句，他的妹妹嫁給了狄拉克，因而成為後者的大舅子。他參予了曼哈頓計劃，在核反應理論方麵有著突出的貢獻。1963年，他被授予諾貝爾物理獎金。
對於量子論中的觀測問題，維格納的意見是：意識無疑在觸動波函數中擔當了一個重要的角色。當人們還在為薛定諤那隻倒黴的貓而爭論不休的時候，維格納又出來捅了一個更大的馬蜂窩，這就是所謂的“維格納的朋友”。
“維格納的朋友”是他所想象的某個熟人（我猜想其原型不是狄拉克就是馮諾伊曼！），當薛定諤的貓在箱子裏默默地等待命運的判決之時，這位朋友戴著一個防毒麵具也同樣呆在箱子裏觀察這隻貓。維格納本人則退到房間外麵不去觀測箱子裏到底發生了什麼。現在，對於維格納來說，他對房間裏的情況一無所知，他是不是可以假定箱子裏處於一個（活貓
高興的朋友）AND（死貓
悲傷的朋友）的混合態呢？可是，當他事後詢問那位朋友的時候，後者肯定會否認這一種疊加狀態。維格納總結道，當朋友的意識被包含在整個係統中的時候，疊加態就不適用了。即使他本人在門外，箱子裏的波函數還是因為朋友的觀測而不斷地被觸動，因此隻有活貓或者死貓兩個純態的可能。
維格納論證說，意識可以作用於外部世界，使波函數坍縮是不足為奇的。因為外部世界的變化可以引起我們意識的改變，根據牛頓第三定律，作用與反作用原理，意識也應當能夠反過來作用於外部世界。他把論文命名為《對於靈肉問題的評論》（Remarksonthemind-bodyquestion），收集在他1967年的論文集裏。
量子論是不是玩得過火了？難道“意識”，這種虛無飄渺的概念真的要占領神聖的物理領域，成為我們理論的一個核心嗎？人們總在內心深處排斥這種“恐怖”的想法，柯文尼（PeterCoveney）和海菲爾德（RogerHighfield）寫過一本叫做《時間之箭》（Thearrowoftime）的書，其中講到了維格納的主張。但在這本書的中文版裏，譯者特地加了一個“讀者存照”，說這種基於意識的解釋是“牽強附會”的，它聲稱觀測完全可以由一套測量儀器作出，因此是“完全客觀”的。但是這種說法顯然也站不住腳，因為儀器也隻不過給馮諾伊曼的無限後退鏈條增添了一個環節而已，不觀測這儀器，它仍然處在疊加的波函數中。
可問題是，究竟什麼才是“意識”？這帶來的問題比我們的波函數本身還要多得多，是一個得不償失的策略。意識是獨立於物質的嗎？它服從物理定律嗎？意識可以存在於低等動物身上嗎？可以存在於機器中嗎？更多的難題如潮水般地湧來把無助的我們吞沒，這滋味並不比困擾於波函數怎樣坍縮來得好受多少。
事實上，隻有沒事幹的哲學家才對這種問題津津樂道，真正的腦科學家和神經科學家對此往往是不屑一顧或者漠不關心。當意識問題被拉入對於量子論的解釋後，許多介紹物理的書籍裏都煞有介事地出現了大腦的剖麵圖，不厭其煩地講解皮層的各個分區，神經結的連接，海馬體……這的確是有趣的景象！接下來，我們不如對這個意識問題做幾句簡單的探討，不過我們並不想在這上麵花太多的時間，因為我們的史話還要繼續前進，仍有一些新奇的東西正等著我們。
在這節的最後要特別聲明的是，關於“意識作用於外部世界”隻是一種可能的說法而已。這並不意味著種種所謂的“特異功能”，“心靈感應”，“意念移物”，“遠距離彎曲勺子”等等有了理論基礎。對於這些東西，大家最好還是堅持“特別異乎尋常的聲明需要有特別堅強的證據支持”這一原則，要求對每一個個例進行嚴格的，可重複的雙盲實驗。就我所知，還沒有一個特異功能的例子通過了類似的檢驗。
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飯後閑話：海森堡和德國原子彈計劃（六）
計算臨界質量的大小本質上是一個統計問題。為了確保在過多的中子逃逸而使鏈式反應停止之前有足夠的鈾235分子得到分裂，它至少應該能保證2^80個分子（大約1摩爾）進行了反應，也就是維持80次分裂。這個範圍是多大呢？這相當於問，一個人（分子）在隨機地前進並折返了80次之後大約會停留在多大的半徑裏。這是非常有名的“醉鬼走路”問題，如果你讀過蓋莫夫的老科普書《從一到無窮大》，也許你還會對它有點印象。海森堡就此算出了一個距離：54厘米，這相當於需要13噸鈾235，而在當時要分離出如此之多是難以想象的。
但是，54厘米這個數字是一個上限，也就是說，在最壞的情況下才需要54厘米半徑的鈾235。實際上在計算中忽略了許多的具體情況比如中子的吸收，或者在少得多的情況下也能夠引起鏈式反應，還有種種海森堡因為太過“聰明”而忽略的重要限製條件。海森堡把一個相當複雜的問題過分簡化，從他的計算中可以看出，他對快中子反應其實缺乏徹底的了解，這一切都導致他在報告中把幾噸的鈾235當作一個下限，也就是“最少需要”的質量，而且直到廣島原子彈爆炸後還帶著這一觀點（他不知道，佩爾斯在1939年已經做出了正確的結果！）。