林則徐像他的父母一樣為人正直。《健廬隨筆》記載，少年時代的林則徐有一天跟一個同學外出遊玩，路上遇到一個老婦人。這個老婦人掉了幾百錢在地上，林則徐就和同學一起幫她撿拾遺落的錢幣。撿錢時，林則徐看見他的同學用腳踩住了一枚錢幣，偷偷藏起來自己要了，就感到很不高興。後來林則徐做了兩廣總督，當年那個同學恰好來廣東做知縣，以為林則徐一定會念及當年同窗之誼，讓他補個缺位，誰知等來等去都沒消息，他就禁不住托人到林則徐麵前說好話。林則徐聽了，就跟來人說了當年見到的情形，他說：“ 年少時就這樣心術不正，將來在百姓麵前很難做到公正廉潔吧？”那個同學知道在林則徐治下升遷無望，就改去別的省份做官了，後來果真像林則徐說的那樣，因為貪汙而沒能做個好官。
清代，朝廷或各地文廟舉行慶祀活動時，需要童生和樂舞蹈，文的執羽箭，武的執幹戚。這些童生也叫“樂舞生”，簡稱佾生。飽讀詩書的林則徐，嘉慶元年（1796）參加歲試，中了佾生，這年他隻有十二歲。
嘉慶二年（1797），林則徐又去參加府試，一舉奪魁。
嘉慶三年（1798），十四歲的林則徐又考中秀才，到鼇峰書院學習。
鼇峰書院是當時福州的最高學府，林則徐入學時已有近百年的曆史。這個書院是康熙四十六年（1707）由巡撫張伯行建造的，書院內有花園和一口大荷池，周圍還有假山、石洞、樓、亭、池、榭，一路夾植鬆、杉、竹、柳，環境幽美且藏書眾多。每年二月上旬，鼇峰書院公開招考，招收對象是全省九府一州品學兼優的生員（秀才）、監生和童生，被錄取者有“日給廩餼，歲供衣服”的待遇。書院每逢月初或中旬，由山長主持學習和測試。山長高坐堂上，命題宣講或討論經義，學生環坐靜聽共學。鼇峰書院以弘揚程朱理學為宗旨，定期從全省擇優錄取秀才，聘各方名士講學，培養出不少傑出人才，很受朝廷器重。據史料記載，截至嘉慶十年（1805），這個書院考中進士的有一百六十三人，考中舉人的有七百多人。能到鼇峰書院學習的都是才華橫溢、品學兼優之人，當地讀書人無不以考中鼇峰書院為莫大的榮耀。在鼇峰書院，林則徐讀到了更多的書，與師友論學不知疲倦。更重要的是，林則徐在這裏結識了書院院長——敢於蔑視和珅、剛直不阿的教育家鄭光策。
鄭光策（1759—1804），初名天策，字憲光、瓊河，閩縣（今福州）人。乾隆四十四年（1779）舉人，名列第二。次年，成為進士，隨後回到閩地講學。 他喜歡讀“經世有用之書”，除了《通鑒》《通考》外，對唐宋名臣陸贄、李綱、真德秀以及明清間著名學者顧炎武等人著作，全都熟讀精思，談起來如數家珍。曾主講福清書院和龍岩書院。嘉慶二年（1797）主講福州鼇峰書院。
鄭光策不畏權貴，剛直不阿。乾隆四十九年（1784），乾隆皇帝巡遊江南，召集閩浙諸生在杭州敷文書院參加會試。當時，大貪官、權勢熏天的和珅監試。和珅故意坐在禦座下低矮的腳幾旁邊收試卷，迫使交卷子的人屈膝上交。對和珅的這種做派，鄭光策痛恨不已，偏不買賬。他側目而視，滿麵怒容，與閩地士人林喬萌等數人，作長揖告退。和珅平時被恭維慣了，沒料到一個讀書人竟有這種氣魄，竟然絲毫不把他放在眼裏，不由得恨得牙癢，於是幹脆把閩籍考生的卷子束起來不看了。鄭光策則沒事人一般，絲毫不放在心上，灑脫、從容地回到故裏，更加致力於學問。
林則徐在鼇峰書院讀書時，院長正是鄭光策，他們之間的師生關係十分密切。鄭光策對嘉慶、道光年間福建的時政有著深刻獨到的見解。主張改變“所用者非所習，所習者非所用”的積習，提倡“經邦濟世”之學；提出“誨人宗旨，以立誌為先，謂定誌而後教育所施”，鼓勵學生立定誌向、有目的地讀書。他在書院開設的課程，不僅有製義詩賦，還有各種於現世有用的經史典籍。他對學子勤於啟迪、嚴而有法，還主張“立綱紀，明法度”、“重內治而略遠圖，開誠以任賢，知人而善使”，並提出改革漕政、鹽政的設想。這些思想後來被林則徐等人進一步豐富和發展。
林則徐在鄭光策的教誨下，刻苦鑽研，眼界大開，進步迅速。從林則徐早年的讀書劄記《雲左山房雜錄》能看出，他當時讀書範圍很廣，既有先秦儒家經典以及朱熹、陸九淵、王陽明等人之作，又有道家的《老子》《莊子》，法家的《韓非子》，還有《史記》《漢書》等史籍，曆代詩文集、筆記、佛經、醫書及書法碑帖等。他“不動筆墨不讀書”，邊讀邊記，對各家學說的精華兼收並蓄，絕無門戶之見。在博覽群書的過程中，他還養成了言行一致的優良作風。在鼇峰書院，林則徐確實遵循著鄭光策的教誨，立下了經世致用之誌。
在鼇峰書院學習七年，林則徐還結識了有誌於學的梁章钜（鄭光策的女婿）、廖鴻荃、楊慶琛、沈廷槐等同學，他們誌同道合，建立了深厚友誼，經常在一起學習、交流，互相切磋。在這裏，林則徐還通過父親認識了著名學者陳壽祺。陳壽祺是閩縣人，家住城內黃巷，進士出身。他是一位很有造詣的學者，對現實的社會問題和官場有深刻的思考，對當時具有維新趨向的學說也有所研究。因此，他思想開明，同樣重視經世致用。林則徐不僅喜歡同他研究學問，還常常跟他交流政治見解。與陳壽祺的交往，也在潛移默化中對林則徐產生了影響，“經國救世”之誌在他心中更為堅定了。
此時的林則徐意氣風發，如同一隻展翅欲飛的雄鷹渴望天空一樣，渴望到更廣闊的天地中尋找舞台實現他的抱負。