兩日後，馮嫽便帶著人馬往輪台國的西域都護府去，到了龜茲，龜茲王絳賓與王後弟史，也即解憂長女盛情款待了馮嫽，並為馮嫽的到來舉辦了一場盛況空前的歌舞演出，不料歌舞晚會上馮嫽受了些風寒，便在龜茲王宮內耽擱了一段時日。
就在馮嫽離開的同時，漢廷使節魏和意，及副使任昌抵達了赤穀城。
二人都是初次出使烏孫，從遠處的一個山崗上望見赤穀城的時候，也如當年的中郎將張騫一樣，為它有如太陽及其光芒一般的同心圓結構而震驚。而今，經過多年的營造，赤穀城又多了上百頂氈帳，它們分布在赤穀城的四角，也是按照同心圓的結構排列，隻不過規模要小得多。烏孫王室的子嗣愈來愈多，有的被分封了領地，住在自己的牧場上，有的因為身份特殊，便留在了赤穀城，那些多出來的氈帳，大多是他們的宮室。
魏和意與任昌勒住韁繩站在山崗上的一刻，同時為赤穀城的恢弘與奇特屏住了呼吸，但沒有多久，當被引領著進入赤穀城，他們刹時察覺到了赤穀城的沉寂。一路上，他們所經過的西域城廓，不管大小，都有一條貫穿城池的街道，街道兩旁，有時喧鬧熙攘，有時也會人影稀疏，但不乏見到麵目汙垢的乞丐，漫不經心的居民，以及穿金戴銀的商人，他們走在上麵，就如同聞到了人間的煙火，看見了人世的悲喜。而眼下置身其中的赤穀城，除了一些背著木桶、陶罐的奴仆，以及巡邏放哨的護衛，幾乎見不到平常人家的生活。
看得出，這是一座與普通人的日常生活完全隔離開來的王城。為此，魏和意與任昌隻是稍稍覺著遺憾，卻不曾想到，既然是王城，就一定隱伏著看不見、數不清，完全為華貴所遮蔽的危險。
魏和意一行人馬很快被安排在了細君公主當年搭建的漢地風格的宮室裏，洗漱一番後，隨即有家丞通報魏和意，烏孫王泥靡將在翌日早飯後會見他們。
第二天，清晨的霞彩幾乎浸紅了前堂屋頂的簷檁，魏和意所在的這間館舍恰好可以望見前堂的小半個懸山頂，越過屋頂，他就看到了東邊璀璨的天空，霞光破雲而出，堆積在附近的雲層因為厚薄不一，因而變幻出了許多綺麗的色彩，最神奇的一塊當屬東南角的那片玄青色的濃雲，它像一隻張開羽翼的玉帶海雕，緩緩滑向火紅的太陽。這種奇異而壯觀的雲象魏和意還未見過，因此怔在窗欞後，出神地望了一陣兒。
直到任昌前來提醒他晉見的時間已到，才恍若隔世般地醒過神來，趕快取出漢帝的諭書，以及送給烏孫王的禮品清單。或許，唯有自然界的神靈能夠提前預知人的未來，並以異象的方式把信息傳遞給人間，但是，魯鈍的人類並不能參悟其間的機秘。
解憂府內的主簿領著魏和意往大殿而去，相比而言，東方的天空已經沒有半個時辰前那樣靡麗多彩了，那片狀似猛禽的黑雲似乎招集來了更多同類，它們緊緊擁在一起，試圖追趕太陽。
經地大殿後側的一個木質結構的平台時，魏和意注意到平台一側有不少驃壯的烏孫武士走來走去，有的舉重，有的壓腿，有的耍刀子。魏和意在長安時見過從安息國來的幻人，他們蹙眉峭鼻，亂發拳須，長得很像烏孫人，在長安城的東市，適逢節慶歡樂的日子，他們會來到集市，表演他們施鞭吐火的幻術，一些疑神疑鬼的長安市民看後都認為他們是會卜算的巫士。另有一些西域來的角抵士，他們膀大腰圓，常常出現在王宮內的大型宴樂場合上，權貴們觀看他們表演的角抵戲時，多半都不敢大聲喘息，因為他們勇猛剛烈的手腳，總會讓他們感到有些心驚膽顫。但是眼前這些走來走去的武士，顯然不像那些穿著華麗的幻人和角抵士，完全是一付討好觀眾的神情，他們衣衫簡陋，麵色沉峻而疲憊，像是完全為厄運所挾製。