別看善耆有點愚忠，性子直、脾氣暴，但卻並不死板保守，特別趕時髦，是個不折不扣的“時尚潮男”。毫不誇張地講，善耆的宅子是當時北京城最摩登的。他家的客廳是法式風格，臥室則走的日係路線。他是眾多王府中第一家裝電燈的、第一家用自來水的、第一家坐沙發的、第一家睡席夢思床的、第一家安發電機的……他好新潮不止於此，還積極送孩子出國留學。他共有21個兒子17個閨女，這38個孩子，沒喝過洋墨水的僅有兩人，其中24位留日，其餘的留英、留德、留比利時……麵對這麼一位弄“潮”兒，親貴們自然褒貶不一，善耆對此一笑了之，最多回應一句：“自樂自知，旁人愛說什麼說什麼吧。”
對朝廷忠貞不貳，不拒斥新鮮事物，這使得善耆具備了改革者所當有的基本素質。隻是他那讓一般人都消受不起的直率與暴躁，易招致眾怒，為其喜憂參半的結局埋下了伏筆。
屁股決定腦袋
念及保駕有功，同時考慮到肅王府被洋人洗劫一空，於是慈禧賞賜善耆出任崇文門監督一職。這可是朝廷最著名的肥缺之一，其關稅收入曾一度在全國各關卡中高居第四，不僅可收受賄賂，還能坐收部分稅款，一年下來，少說也能撈他個幾萬兩銀子，想當年和珅就是靠這個職位成為乾隆朝先富起來的那一批人。然而善耆偏偏不識趣，一上任就大搞所謂“反貪風暴”，禁止勒索，查辦貪墨，財政收入確實增加了數倍，然而官員們卻終日清湯寡水，不能開葷，就連慈禧也犯愁，歎道：“若是都照肅王這樣辦，將來還有誰願做崇文門監督啊！”果不其然，奕劻一紙參劾，朝廷立馬將善耆擼了下來。
兩年後，善耆出任工巡總局管理事務大臣，意氣風發的他任職期間，銳意革新，其舉措之一即是整修王府井大街。之前，王府井一帶路麵很窄，凹凸不平，常常是晴天一身灰，雨天兩腳泥，街道兩邊的商鋪很少。《辛醜條約》簽訂後，大使館逐漸建立，來往的洋人也日益增多，頭腦靈活的善耆很快意識到此地潛在的巨大商業價值。經他奏請，王府井大街路東建成了“東安市場”，鼓勵商人在此開設店鋪，而且街道也得到了拓展整修。如今，遊人來北京，必去王府井，但卻很少有人知道，王府井是一個叫善耆的滿人擴建的。然而，善耆的改革舉措又不受大佬們待見，不到兩年，又被奕劻彈劾罷免。
常言道：“吃一塹，長一智。”經諸多打擊，善耆本該變得圓融一些，孰料他依然我行我素。幾年後，善耆出任民政部尚書，主要負責社會管理與警務治安，抓賭禁賭是其分內之事。一次，善耆部下發現一家地下賭場，奕劻的兩個貝勒爺是常客。善耆一聽是慶王府的人犯事，兩眼馬上放光，連夜布置，率眾抓賭。淩晨左右，正是賭徒們玩得最high最瘋狂的時刻，善耆一聲令下，警察們衝進賭場，奕劻的兩個寶貝兒子奪門而逃，恰與善耆撞了個正著。
此時又衝出兩個洋賭徒，亮出手槍對著善耆，一副破釜沉舟的架勢。善耆處變不驚，緩步上前，突然間雙手一揚，分別抓住兩個洋人的手腕，使勁一擰，兩支手槍全都落地，洋人們疼得直叫。收拾完洋人，善耆轉過身來，微笑著對載振、載摶說：“二位爺，該你們了！”
載振、載摶二人早就知道善耆武功了得，如今又親眼見識，嚇得癱倒在地，連聲求饒：“但憑王爺發落，隻是看在父王麵上……”善耆順勢發話：“好！看在慶老王爺麵子上，送二位回府，警察走在前麵開道，給你們留足麵子。”
隨後善耆耳語吩咐部下：“慢點走，多耽誤些時辰，在慶親王上朝路上人多之處攔住他，拿我的帖子將人交給他。”這樣招搖的方式，不僅滿朝文武、就連市井百姓也都知道此事，天還沒亮，“老慶王家兩個不爭氣的貝勒爺賭博被抓”的消息已傳遍了大半個北京城。奕劻氣得牙根直疼，又不得不寫帖子感謝善耆執法從寬，施恩放人。
而善耆拿到回帖，高興得合不攏嘴，連呼：“痛快！痛快！”此舉既力挫了慶親王的囂張氣焰，又表現了民政部徹底改革的決心。
當然，作為一名“改革控”，善耆不僅有其鐵腕懲奸的一麵，更有懷柔籠絡的一麵。清末政府，可以把它比作一位高齡老人，歲月銷蝕令它百病纏身，其中最要命的症狀是心髒病，而病源即全國各地的革命運動。進入20世紀以來，幾乎年年都有數次革命起義，每次都搞得清廷氣喘胸悶、心肌梗死。而對於革命黨人，清廷的對策無非是鎮壓、逮捕、治罪、殺頭，如同割韭菜一樣，割了一茬又長一茬，簡單粗暴，效果不佳。善耆經常反思政府的這些舉措，認為應該改變對革命黨人的態度，攻心為上，從堡壘內部搞垮對方。於是善耆暗地裏經常同革命黨來往，打成一片。例如，善耆曾將革命黨人程家檉納入幕府，待為上賓，借助他來與革命黨結交，以達到“和平演變”的目的。然而，程家檉也不是傻子，他也利用這種特殊身份為革命事業做事。萍瀏醴起義時，革命黨人胡瑛等被同誌出賣，身陷牢獄，程家檉乃“假借善耆之名，致電張之洞，陳獄之冤，為乞開釋，冀以少緩其死”。最終胡瑛等人由斬決改為十年監禁，使這些革命黨人免於一死。善的這一舉動果真贏得了革命黨人的好感，甚至章太炎曾寫信給程家檉，請他轉告善耆，希望他能加入同盟會，一起搞革命。本來策反革命黨，差點兒“被策反”，善耆連忙回信，表示多謝章的好意，“不願入會，願相扶助”。