李鴻章自己的科學知識的幼稚，也是他的事業失敗的緣故之一。北洋海軍初成立的時候，他請了英國海軍有經驗的軍官做總教官和副司令。光緒十年（1884年）左右，中國海軍紀律很嚴，操練很勤，技術的進步很快，那時中國的海軍是很有希望的。後來李鴻章誤聽人言，辭退英國海軍的軍官而聘請德國陸軍騎兵的軍官來做海軍的總教官，以後中國的海軍的技術反而退步。並且李鴻章所用的海軍總司令是個全不知海軍的丁汝昌，丁氏原是淮軍帶馬隊的，他做海軍的領袖當然隻能誤事，不能成事。甲午戰爭的時候，中國海軍占世界海軍的第八位，日本的海軍占第十一位。我們的失敗不是因為船不如人、炮不如人，為戰略戰術不如人。
北洋海軍的情形如此，其他的自強事業莫不如此。總之，同治、光緒年間的自強運動所以不能救國，不是因為路線錯了，是因為領袖人物還不夠新，所以不能徹底。
但是倘若當時的領袖人物更新，更要進一步地接受西洋文化，社會能容許他們嗎？社會一定要給他們更大的阻礙。他們所行的那種不徹底的改革已遭一般人的反對，若再進一步，反對一定更大。譬如鐵路：光緒六年（1880年）李鴻章、劉銘傳奏請建築，到了光緒二十年（1894年）還隻修建天津附近的一小段。為什麼呢？因為一般人相信修鐵路會破壞風水。又譬如科學：同治五年（1866年）恭親王在同文館添設科學班，請外國科學家做教授，招收翰林院的人員做學生。他的理由是很充足的，他說買外國輪船槍炮不過一時權宜之計，治本的辦法在於自己製造。但是要自己製造，非有科學的人才不可，所以他想請外國人來教中國青年學習科學。他又說：
夫天下之恥，莫恥於不若人。……日本蕞爾小國尚知發憤為雄，獨中國狃於因循積習，不思振作，恥孰甚焉？今不以不如人為恥，而獨以學其人為恥，將安於不如，而終不學，遂可雪其恥乎？
他雖說得名正言順，但還有人反對，當時北京有位名高望重的大學士倭仁就大聲疾呼地反對說：
竊聞立國之道，尚禮義不尚權謀；根本之圖在人心，不在技藝。今求之一藝之末而又奉夷人為師，無論夷人詭譎，未必傳其精巧，即使教者誠教，所成就者不過術數之士，古今來未聞有恃術數而能起衰振弱者也。天下之大，不患無才。如以天文算學必須講習，博采旁求必有精其術者，何必夷人？何必師事夷人？
恭親王憤慨極了，他回答說：
該大學士既以此舉為窒礙，自必別有良圖。如果實有妙策，可以製外國而不為外國所製，臣等自當追隨大學士之後，竭其檮昧，悉心商辦。如別無良策，僅以忠信為甲胄、禮義為幹櫓等詞，謂可折衝樽俎，足以製敵之命，臣等實未敢信。
李鴻章自己的科學知識的幼稚，也是他的事業失敗的緣故之一。北洋海軍初成立的時候，他請了英國海軍有經驗的軍官做總教官和副司令。光緒十年（1884年）左右，中國海軍紀律很嚴，操練很勤，技術的進步很快，那時中國的海軍是很有希望的。後來李鴻章誤聽人言，辭退英國海軍的軍官而聘請德國陸軍騎兵的軍官來做海軍的總教官，以後中國的海軍的技術反而退步。並且李鴻章所用的海軍總司令是個全不知海軍的丁汝昌，丁氏原是淮軍帶馬隊的，他做海軍的領袖當然隻能誤事，不能成事。甲午戰爭的時候，中國海軍占世界海軍的第八位，日本的海軍占第十一位。我們的失敗不是因為船不如人、炮不如人，為戰略戰術不如人。
北洋海軍的情形如此，其他的自強事業莫不如此。總之，同治、光緒年間的自強運動所以不能救國，不是因為路線錯了，是因為領袖人物還不夠新，所以不能徹底。
但是倘若當時的領袖人物更新，更要進一步地接受西洋文化，社會能容許他們嗎？社會一定要給他們更大的阻礙。他們所行的那種不徹底的改革已遭一般人的反對，若再進一步，反對一定更大。譬如鐵路：光緒六年（1880年）李鴻章、劉銘傳奏請建築，到了光緒二十年（1894年）還隻修建天津附近的一小段。為什麼呢？因為一般人相信修鐵路會破壞風水。又譬如科學：同治五年（1866年）恭親王在同文館添設科學班，請外國科學家做教授，招收翰林院的人員做學生。他的理由是很充足的，他說買外國輪船槍炮不過一時權宜之計，治本的辦法在於自己製造。但是要自己製造，非有科學的人才不可，所以他想請外國人來教中國青年學習科學。他又說：