慶曆六年（1046年），範仲淹因肺病不堪北地的風寒，要求調鄧州（今河南南陽），這年他已58歲。生命已進入最後六年的倒計時。他自27歲中進士為官，四處奔波，四起四落已三十一年。自慶曆改革失敗後，他已沒有重回中央的打算。現在他可以靜靜地回顧一生的閱曆，思考為官為人的哲理。一天他的老朋友滕子京從嶽陽送來一信，並一圖，畫的是新落成的嶽陽樓，希望他能為之寫一篇記。這滕子京與他是同年進士，又在泰州任上和西北前線共過事，是慶曆新政的積極推行者。滕的一生也很坎坷，他敢作敢為，總想幹一番事，卻常招人忌，甚至被陷害。那一次在西北遭人陷害，虧得範力保，雖沒有下獄卻被貶嶽陽，但仍懷憂國之心，才兩年就政績顯著，又重修名樓。範仲淹看罷信，將圖掛在堂前，隻見一樓高聳，萬頃碧波。胸中不由翻江倒海，那西北的風沙，東海的波濤，朝中的爭鬥，饑民的眼淚，金戈鐵馬，閣中書卷，狄仁傑的祠堂，揳入西夏的孤城，仁宗皇帝忽而手詔親見，忽而揮袖逐他出京，還有妻子牽衣滴淚的阻勸，長子隨他在西北前線的衝殺……一起浮到眼前。他心中萬分激動，喊一聲：“研墨！”挑燈對圖，凝神靜思，片刻一篇368字的《嶽陽樓記》就如珠落玉盤，風舒岫雲，標新立異，墨透紙背。他把自己奮鬥一生的做人標準和政治理想提煉為“不以物喜，不以己悲”、“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”。震大千而醒人智，承千古而啟後人。文章熔山水、政治、情感、理想、人格於一爐，用純青的火候為我們鑄煉了一麵照史、照人的銅鏡。文章說是寫嶽陽樓，實在是寫他自己的一生。現在我們來看一下範仲淹怎樣寫文章。
我們該怎樣做文章
——文章達到的“三境之美”
一、一文、二為、三境、五訣。
在中國古代，文章是官員政治素質的一部分。“立功、立德、立言”三者缺一不可。古今有三種文章：一是官場應景，空話、套話，人們很快忘記；二是有一點思想內容，但行文不美（如大量的奏折、記、表等），人們也已經忘記；三就是以《嶽陽樓記》為代表的既有思想內容，又有藝術高度，是一種思想美文。
《嶽陽樓記》到底好在什麼地方？在下評語前，我們不妨先探究一下好文章的標準。概括地說可以叫作“一文、二為、三境、五訣”。
“一文”是指文采。首先你要明白，你是在做文章，不是寫應用文、寫公文。文者，紋也，花紋之謂，章者，章法。文章是以一門以文字為對象的形式藝術，它要遵循形式美的法則，並通過這個法則表達作者的精神美。中國古代文、言相分，說話可以隨便點，既要落成文字，就要講究美。詔書、奏折、書信等文件、應用文字也一樣求美。古代是把文件寫成美文，而我們現在是把美文改成了文件，都一個麵孔。
“二為”是寫文章的目的，一為思想而寫，二為美而寫。既要有思想，又要有美感。文章有“思”無美則枯，有美無“思”則浮。
“三境”是指文章要達到三個層次的美，或曰三個境界。古人論詩詞就有境界之說。我現在把文章的境界細分為三個層次：一是景物之美，描繪出逼真的形象，讓人如臨其境，謂之“形境”，類似繪畫的寫生；二是情感之美，創造一種精神氛圍叫人留戀體味，謂之“意境”，類似繪畫的寫意，如徐渭（青藤）；三是哲理之美，說出一個你不得不信的道理，讓你口服心服，謂之“理境”，類似繪畫的抽象，如畢加索。這三個境界一個比一個高。
“五訣”是指要達到這三境的方法，我把它叫作“文章五訣”，即“形、事、情、理、典”。文中必有具體形象，有可敘之事，有真摯的情感、有深刻的道理，還有可借用的典故知識。這一切，又都得用優美的文字來表達。這就是“一文、二為、三境、五訣”之法。
以這個標準來分析《嶽陽樓記》，我們就會驚喜地發現它原來暗合作文和審美的規律，所以成了一篇千古不朽的範文。請看全文：
慶曆四年春，滕子京謫守巴陵郡。越明年，政通人和，百廢具興，乃重修嶽陽樓，增其舊製，刻唐賢今人詩賦於其上，屬予作文以記之。
予觀夫巴陵勝狀，在洞庭一湖。銜遠山，吞長江，浩浩湯湯，橫無際涯；朝暉夕陰，氣象萬千。此則嶽陽樓之大觀也，前人之述備矣。然則北通巫峽，南極瀟湘，遷客騷人，多會於此。覽物之情，得無異乎？
若夫霪雨霏霏，連月不開；陰風怒號，濁浪排空；日星隱曜，山嶽潛形；商旅不行，檣傾楫摧；薄暮冥冥，虎嘯猿啼。登斯樓也，則有去國懷鄉，憂讒畏譏，滿目蕭然，感極而悲者矣。
至若春和景明，波瀾不驚，上下天光，一碧萬頃；沙鷗翔集，錦鱗遊泳；岸芷汀蘭，鬱鬱青青。而或長煙一空，皓月千裏，浮光躍金，靜影沉璧，漁歌互答，此樂何極！登斯樓也，則有心曠神怡，寵辱偕忘，把酒臨風，其喜洋洋者矣。
嗟夫！予嚐求古仁人之心，或異二者之為，何哉？不以物喜，不以己悲，居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君。是進亦憂，退亦憂；然則何時而樂耶？其必曰：先天下之憂而憂，後天下之樂而樂乎！噫！微斯人，吾誰與歸？
時六年九月十五日。
全文共有六個自然段。
第一段敘寫這件事的緣起。以事起興，做一個引子，用“事”字訣。
第二段描寫洞庭湖的氣象，鋪墊出一個宏大的背景。借山川豪氣寫忠臣誌士之誌，用“形”字訣。
第三、四段作者借景抒情，設想了兩種“覽物之情”，創造出一悲一喜的意境。通過景物描寫營造氣氛，水到渠成，即用“形”字訣和“情”字訣，由“形境”過渡到“意境”。連用霪雨、陰風、濁浪、星隱、山潛、商斷、船翻、日暮、虎嘯、猿啼等十個恐怖的形象。然後推出“去國懷鄉，憂讒畏譏，滿目蕭然，感極而悲”的傷感情境。連用春風、麗日、微波、碧浪、鳥飛、魚遊、芷草、蘭花、月色、漁歌等十個美好的形象，推出“心曠神怡，寵辱偕忘，把酒臨風，其喜洋洋”的快樂情境。
第五段導出哲理，作者將形和情有意推向理的高度，設問：有沒有超出上麵那兩種的情況呢？有，那就不是一般人，而是“古仁人之心”了。這種人超出物質利益的誘惑，超出個人的私念：在朝為官，不忘百姓；被貶江湖，不忘其君。太平時憂天下，危難時擔天下。進也憂，退也憂，那麼，什麼時候才樂呢？到文章快結束時才推出一聲絕響，一個響亮的哲理式結論：“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。”做官要做這樣的官，做人要做這樣的人！用我們現在的話說，就是無私奉獻，全心全意為人民服務。用的是“理”字訣。這個道理一下講透了，這個標準一下管了一千年，而且還要永遠管下去！這是文章的高潮，全文的主題，是作者一生悟出的真理，也是他的信念。不管哪個時代，哪個國家的官員都有忠奸、公私、賢愚、勤庸之分。而公而忘私、“先憂後樂”是超時代，超階級的道德文明、政治文明，是人類共同的、永遠的精神財富。範仲淹道出了這種為人、為臣的本質的理性的大美，文章就千古不朽了。作者講完這個結論後，文章又從“理”回轉到“情”：“噫，微斯人，吾誰與歸”，前不見古人，後不見來者，寫出了一種超時空的向往和惆悵。
第六段，不經意間再輕帶一筆轉回到記“事”：“時六年九月十五日”，照應文章的開頭，像一個繞梁的餘音。至此文章形、事、情、理都有（注意本文沒有用典），形美、情美、理美三個層次皆具，已達到了一個完美的藝術境界。