李宗仁見蔣介石仍遲遲不下野，即於17日派特使飛漢口，通知白崇禧，準備共同發起一次呼籲和平的運動，逼蔣下台。
19日，蔣介石於黃埔路官邸召開“禦前會議”，孫科、張群、吳忠信、吳鐵城、陳立夫等政府要員參加。會議決定由行政院發表聲明，願雙方先無條件停火，然後再派代表協商。會上蔣冷冷地說：“毛澤東對時局的聲明大家想必都看了。他提出在八項條件下的和平談判，這些條件太苛刻了，我是決定下野了。現在有兩個方案請大家研究，一是請李德鄰出來談判，談妥了我再下野；另一個是我現在就下野，一切由李德鄰來主持。”蔣介石的目光掃了掃大家，希望大家極力挽留他，但結果使蔣大為失望，大家麵麵相覷，半晌無言。
吳鐵城首先打破了這種沉悶的局麵：“此事關係重大，是否召開中央常委會討論一下。”聽罷此言，蔣介石按捺不住怒火，憤憤地說：“不必，什麼常委會！我如今不是被共產黨打倒，而是被國民黨打倒！”陳立夫眼淚汪汪地叫了一聲總統，正想說什麼，蔣介石立刻不耐煩地猛然起立，連聲說：“好極了！好極了！我決心采取第二條辦法，決定於21日下野。”
白崇禧則於20日至21日淩晨在武漢加緊磋商對策，並在電話中叮嚀李宗仁要當繼任總統，而不能當“代總統”。白與大家連夜磋商後，歸納為三條意見：李宗仁必須當繼任總統，而不能當代總統；必須改組孫科內閣，另組張治中和談內閣；請何應欽出來任陸海空軍總司令。這三條意見寫好後，由邱昌渭和程思遠帶回南京向李宗仁彙報。蔣介石畢竟老謀深算，處處高李宗仁、白崇禧一著。當蔣決定下野後，不僅把黃金白銀運往台灣，而且已完成了人事的調整和安排。
1月20日晚，蔣介石約見李宗仁，說明下野之意。次日上午10時，蔣介石在官邸召集要員開會。會上，蔣介石以低沉的語調說出引退和由李宗仁上台之事後，好幾個人竟痛哭流涕。蔣於此悲痛氣氛中，掏出早已擬好的引退文告，叫李宗仁簽字。李在一片抽泣聲中，也顧不得細看文稿，就簽了字。
同一日，蔣介石召見浙江省主席陳儀，問陳對他引退的意見。陳儀向蔣微微一躬後，未加認真考慮，就說蔣的引退是“急流勇退，適當其時”。其實，這是陳不經意的一句順水推舟的客套話，而蔣聽後則臉色突然大變，緘口不語。陳因此話種下了殺身的禍根。下午4時10分，蔣介石飛離南京，到杭州後住在筧橋機場。陳儀趕快請蔣介石到樓外樓吃飯，為他接風。陳誠、蔣經國、俞濟時、湯恩伯也陪同在座。但蔣不賞光，滴酒未沾，大家不歡而散。
蔣介石於杭州筧橋機場住了一夜後，次日晨乘機返鄉。此時宋美齡還在美國未返，他更感淒涼和孤單。蔣的座機於寧波市郊棟社機場降落後，陪送和迎接的人很多，轎車隊浩浩蕩蕩，直奔溪口而來。到溪口後，武嶺學校的學生列隊歡迎。蔣介石因心情不好，連手也沒有抬一下，就過去了。
蔣在溪口的警衛工作由蔣經國編組的侍衛總隊和國防部“綏靖”總隊擔任。起先，俞濟時要安排88軍擔任，隻因軍長是程潛的幹女婿，蔣未批準，並訓斥俞濟時：“你不知道他是程潛的幹女婿嗎？程潛可靠嗎？”
蔣到溪口後，仍在幕後指揮軍事和有關方麵的事務。1949年1月25日，蔣召見何應欽、顧祝同、湯恩伯等高級將領到溪口開小型軍事會議。會上，蔣將長江防線分為兩段，江西湖口以東歸湯恩伯防守，湖口以西歸白崇禧防守；他估計白的人馬還有75個師，45萬人。關於作戰計劃，他指示各高級將領們：“以長江防線為外圍，以京滬杭三角地帶為重點，以淞滬為核心，采取持久防禦方針，最後堅守淞滬，與台灣遙相呼應。必要時，我們以優勢海空軍從台灣支援淞滬，然後待機反攻。”之所以這樣安排，是因為蔣介石明白：江西湖口以西由白崇禧控製，他無能為力，就幻想保住淞滬地區，作為台灣的橋頭堡，再轉而反攻大陸。至於南京，因為李宗仁上了台，他決心放棄，並令湯恩伯將江寧要塞的大炮秘密拆運上海，把主力部隊放在鎮江以東，然後問湯聽懂了沒有？湯大聲答道：“懂了！卑職一定遵守，不成功便成仁！”為此，李宗仁說蔣介石破壞了江防計劃，非常氣憤。會上，蔣介石還說：“共產黨隻要我的命，可是桂係的人既要我的命，又要我的鈔票。”對此，誰也不敢表態。為了鼓勵士氣，蔣又說麥克阿瑟曾表示，隻要我們爭取支撐一年時間，他們一定會全力支援我們。一年後國際形勢必將發生重大變化，第三次世界大戰會打起來。