共產黨的軍隊再次顯示了他和人民的血肉之情，聽說是當年的新四軍、八路軍來到江邊逃反的，流浪他鄉的，陸續返回家園，膽子大些的，被抓到江南岸的也偷渡過來。部隊在宣傳渡江意義的同時將自己的口糧省下來，救濟那些青黃不接鬧春荒的人家。地方工委配合部隊製定了船隻征集政策，宣布：有主的船隻，使用後確保物歸原主，無論新舊，損壞賠償；無主的船隻，誰發現打撈並提供給部隊的，將來就歸誰。布告貼出後，船主和知情者的積極性被子調動了起來。
為了支援部隊渡江，有的把早先隱藏起來的船隻自動劃出來參戰，有的帶著解放軍一起打撈被國民黨破壞的沉船，有的夜以繼日地為解放軍修理舊船、趕製新船……在短短的時間內二野籌集1，228隻船，三野籌集8，070隻船，並且修造了大量的木排、竹筏、擔架船、三角蘆葦，竹竿盆等各式渡江工具，並改裝了一部分機帆船。
有了船，不等於有了水手。將船工變為敢在炮火中強渡的突擊隊員，比征船更為艱難。那些教育戰士頗有一套的指導員、教導員，憑著自己的熱情和經驗，分頭召集船老大們開會、座談，忙活開了。
那一天指導員靳虎堂組織船工們開會，他滔滔不絕，大談土改翻身，大講渡江意義、軍民合作，他是經過認真準備的講得頭頭是道，自己都被感動了。看看船工們，有的不知在想什麼，有的伸著懶腰，有的幹脆蹲在角落裏打瞌睡。靳虎堂問，老鄉，你們有什麼感想？可回答他的卻是聽不懂、坐太久、屁股疼……
這猶如一盆冷水，靳虎堂有說不出的沮喪和失望。
地方黨委得知此情後，笑道：你們把搞土改的經驗搬到這裏來，怎麼行？他們都是跑碼頭的，見識廣，吃虧多，疑心大，不輕信。但他們有他們的脾性，講義氣重交情，你敬他一尺，他敬你一丈，你真心對他好，他拿腦袋換。他們都在幫就是三番子。在幫的人，都論輩分，老頭子一句話，就是聖旨。
秦基偉首先出麵將老頭子請至帳中喝酒，請他參與軍機；師團主官也請大輩分的人聚餐同飲，請他們出點子；指導員、教導員都上了船，和船老大聊家常，交朋友；戰士們則像徒弟服侍師傅那樣，上了船首先集體向船工敬禮端飯遞水，虛心學藝。除此之外，對船工家屬的生活一律優待；對於幫助部隊有功、有特殊貢獻的，頒發記功令，掛光榮旗，領導宴請，記者照相。
那些經常喝幾口老酒，衣襟大敞的江湖漢子把手掌重重地往戰士的肩上一拍，另隻手握成拳狠狠砸著自己的胸脯，掏出心窩子話：老弟一百個放心。有船在，就有我在，有我在就準保送你們過江。
別把我看成糊塗蟲，你們大軍為哪個來過江的，我還不明白？人都是娘身上掉下的一塊肉，命隻有一條，你舍得丟，我留著幹什麼？
老弟人窮誌不短，俺們都是有血性的，生平恨的就是那些壓迫派。從古到今，
沒見過你們這號好人。要說送你們過江都不幹，還算得上是闖江湖的漢子？一句話，不送大軍過江，枉為今世人！
此時，水上大練兵也開展起來了。
農曆三月天，冬眠的蟲子剛剛蘇醒不久，戰士們甩下棉衣，赤條條隻剩下一件短褲。他們一整天一整天泡在冰冷刺骨的河漢水網裏，有的抱著一塊門板，亂撲騰；有的抱著一根粗毛竹，紮猛子；有的一拱一拱，像狗刨，風裏，雨裏，這些旱鴨子終於熟悉了水性。
晴空下，湖波湧起，決泱一片，船工們帶領著新徒弟，不時發出短促地叫喊：左舵，右舵，半篷，滿篷……船身笨拙地移動開來，在湖裏打轉轉。新徒弟急得憋紅了臉，越使蠻勁，船越轉，船工哈哈大笑。風停了，船像被水吸住，再不肯動。小夥子耐不住性子，仰起脖子，瞅著桅杆頂的小風信旗，嗬一咯！一聲，吹著新學來的呼哨，結結巴巴，十分蹩腳，全沒了在老水手嘴裏的神韻。引得補網的漁家女，掩口訕笑。