楊堅小名叫那羅延，憑著家庭的顯赫背景，憑著自己出眾的才幹，輕而易舉地獲得了一係列的高官要職，在父親過世後，襲封隋國公。尤為重要的是，他以政治聯姻的方式，多角度地直接與皇帝成了姻親：他的妻子是鮮卑大貴族獨孤信的七女，而妻姊、獨孤信的四女是周明帝的皇後，由此和周明帝成了連襟；他的女兒楊麗華是周宣帝的皇後，由此他又成了國丈。隆盛的地位，特殊的關係，高超的才幹，廉潔的作風，再對比北周諸帝荒淫平庸的形象，長足地提高了楊堅的政治聲望，在漢、鮮卑實力人物的支持下，營造了以他為首的勢力集團。當年僅八歲的周靜帝——北周的末代皇帝……上台後，他取得了總攬軍政的輔弼大權，成為能擺布皇帝的大權臣。
按常理而言，人的欲望總是和其地位成正比的。目睹君主的無能，目睹皇室的腐敗，楊堅逐漸萌發了最高的政治欲望：禪代北周，圓皇帝夢。他先後采取了三個步驟：以開明的姿態，改革的精神，清簡法令，廢除為人們所痛恨的苛政嚴刑，身體力行地提倡節儉，阻止奢靡之風，以爭取人心；接著，他伸出鐵腕，無情地鎮壓了挽救北周的反抗勢力，特別是相州（今河南安陽）總管尉遲迥、益州（今四川成都）總管王謙、鄖州（今湖北安陸）總管司馬消難三大地方軍事勢力；然後，屠殺北周諸王，徹底鏟除了北周政權賴以生存的政治基礎。
無助的周靜帝隻能拱手將權杖交給了楊堅。
公元581年，楊堅走上皇位（廟號文帝），宣布國號為隋，年號開皇。
建立新朝的楊堅，以實現南北統一為自己的使命。其實，想實現統一的，楊堅不是第一人，在他之前已大有人在，且南北都有。短暫統一過北方的十六國之一的前秦君主苻堅，曾揮百萬雄師南下，但因內部的民族矛盾，在淝水之戰中竟遭慘敗。東晉的桓溫等諸將，也曾多次北伐，終因條件不成熟而功虧一簣。這些統一戰爭雖未成功，然為後來者開了先河。到楊堅之時，統一大業已瓜熟蒂落。當時為什麼是由北方統一南方，而非反之？
關於這個問題，韓國磐先生從雙方的經濟、政治和軍事三方麵作了細致的分析，其中最重要的幾點是：北方的均田製有利於生產力的發展，而南方的大土地私有製則阻礙了生產力的發展；北方中央集權漸呈上升趨勢，南方的人才選拔則承九品中正製的弊端；北方的府兵製構成了有效的軍事體係，南方的軍隊則令出多門。（《隋唐五代史綱》）
筆者覺得在上述的分析上，至少還得加上一點，即北方以遊牧為主要生產方式，帶有濃烈的“蠻族”色彩，具有擅長攻擊的剽悍戰鬥力，而南方雖有高度的文明，然在文明創造著相對富裕生活的同時，南人原始的勃發生機也遭到了軟化與弱化，兩方對壘，軍事上誰優誰劣自不待言。
開皇八年（公元588年）的冬天，在一切部署就緒後，隋文帝次子晉王楊廣被任命為最高軍事長官，並與秦王楊俊、清河公楊素分任行軍元帥，以五十萬之眾，向江南發動了全線的進攻。水軍、馬軍、步軍複合部隊，構成了立體的軍事全景，“東接滄海，西拒巴、蜀，旌旗舟楫，橫亙數千裏”。（《資治通鑒》陳長城公禎明二年）重點突進路線有七條，其中以廬州總管韓擒虎、吳州總管賀若弼二路打得最為出色，直搗陳朝的首都建康（今江蘇南京）。整個戰爭的態勢簡直是摧枯拉朽，陳軍節節敗退，不堪一擊。躲進枯井的陳後主陳叔寶及其愛妃，成了隋軍的階下囚。
陳朝的滅亡，加上隋軍在南方平叛的成功，使隋旗插遍了全國的山水。
統一的實現，使隋朝成了大一統的王朝。