葉昊天未再爭辯，隻是道：“待金榜放出後自見分曉。”這時，堂官陸續將菜端上來。回頭看看，老人的桌上竟然也是同樣的“秦淮八絕”，隻是看來他已經用過了，雖然每樣隻吃了一點點。
老人顯然也注意到了，點點頭道：“看來是同道之人。如此說來，隻怕你所說不假，金榜出來時，我會留意的。”
葉昊天欲待請教名諱，老人卻已經下樓而去。
回到客店，張成和羅開山還沒回來。又等了一會兒，兩人才結伴而歸。羅開山神態依舊。張成卻麵色嚴峻得很，一邊走還一邊搖頭：“難，難，不太妙！”
葉昊天上前安慰：“好壞且待三場結束再說！”
第二天考的是策問。題目隻有一個：“治大國若烹小鮮”。葉昊天又是早早結束，等到天黑才見兩人回來。這次張成麵色更差，不住嘟囔：“什麼玩意！‘治大國若烹小鮮’，哪有這樣的題目？男子漢大丈夫，不去認真治國，怎能玩弄百姓？治國就是治國，哪能跟炒菜相比？”
第三天考詩詞歌賦。要求每人作一首詩詞，不論體裁，但必須有花、草、山、水、春、雨、樓、香八字。不知怎的，葉昊天看見這八個字就有無盡的憂愁，眼前浮現出嶽麓讀書，蘇家大劫，華山尋寶，青城修道的一幕幕景象，接著是西湖蘭舟、秦淮夜話，最後定格在那女子可愛可憐又令人心碎的麵容，坐在那裏遲遲不能下筆。眼見日已西斜，時候不早了，隻好提筆寫了首《阮郎歸》：“杏花疏雨灑香堤，高樓簾幕垂。遠山映水夕陽低，春愁壓翠眉。芳草句，碧雲辭，低徊閑自思。流鶯枝上不曾啼，知君腸斷時。”
回到客店，那兩人早就到了，這次他出來的竟是最遲！
羅開山道：“三場已畢，聽天由命。今晚去文樞閣開懷暢飲，不醉不休！”
三天以後是放榜時間。據說準確時間是下午未時，可是上午就有人早早聚集在禮部門前。午時過後，葉昊天也被張成和羅開山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待著。直到未時，終於有人從大門裏走出來。前麵兩個兵丁開道，後麵一個官員手裏捧著一卷紅紙。人群“呼啦”一聲圍了上去，開道的兵丁讓大家讓開，然後幫著將紅紙張貼上去。
數百名舉子和圍觀人群齊齊將目光聚集在榜上。榜上約有一百多人，排名不分先後。榜剛剛貼出，葉昊天眼中神光一閃就看見了自己的名字，所以隻是站在人群外麵等著。張成和羅開山向前擠了半天，終於發現自己的名字也在裏麵。
張成興奮地手舞足蹈，高聲叫道：“中了，中了！大哥，我們三人都中了！”
羅開山走出人群抹了把汗，感慨地道：“十年寒窗，總算沒有白費！”
葉昊天卻沒感覺到困難。或許上天給了他滅門的災難，想給他一些補償，於是給了他功名和修道的順利吧。
這時候周圍已有人痛哭起來。更多的人一句話不說，麵色灰黯地離去。
會試考中者，稱為貢士。成了貢士才能參加殿試，殿試錄取率很高，所以可以說一隻腳已經踏進朝廷的大門。
殿試定於七月十二日。那天天公作美，早上下了一場雨，使炎熱的天氣一下變得涼爽。每個人都變得神采奕奕，尤其是將要參加殿試的“貢士”們，全都穿上最滿意的服裝來到皇城文華殿。文華殿在金鑾殿的東麵，殿內大紅的地毯，牆上掛滿了字畫，門楣屋梁上都雕刻了精美的花紋。
巳時不到，禮部尚書和內閣大學士先來了。過了一會兒，有人高聲宣道：“皇上駕到！”刹時間所有人都跪在地上。接著一個蒼老的聲音道：“眾卿平身，請各安己座。”葉昊天抬頭看時，眼前是一個近過六旬的老人，皇冠龍服，目光渾濁，顯得老態龍鍾。見此情景，他不由得心中歎息：“原來皇上這麼老了，怪不得昏庸得很，為何還不退位？”