眾人坐下後，隻聽皇上道：“朕年老力衰，不耐久坐，所以本次殿試的安排也不同尋常，朕選了二十個對聯，請諸位卿家對出下聯，時間以一炷香為準，對得多且工整者優勝。”說著令內閣大學士發下試卷，同時命太監點上一炷香。
葉昊天接過試卷，展開一看果然是二十個上聯。第一個“天邊將滿一輪月”，他順手寫上“世上還鍾百歲人”；第二個“一明分日月”，他答道：“五嶽各丘山”；第三個“行而不舍若驥千裏”，他答：“納無所窮如海百川”……第十八“上旬上，中旬中，朔日望日”，這個有點難度，葉昊天略思一刻，答道：“五月五，九月九，端陽重陽。”答到這裏，他停了下來，閉上雙目，將元神放出，看了看別的考生，發現張成已經答了十四個，羅開山竟然答了十九個，其餘人等大多答了十個八個，好的有十四五個，大家全在那裏冥思苦想，看來每個人都感到後麵的極其困難了。一炷香還剩不到五分之一，他看看最後兩個，一個是“山山水水，處處明明秀秀”，另一個是“風風雨雨，暖暖寒寒，處處尋尋覓覓”，心中已有答案，手上卻未再下筆。他心裏明白，狀元、榜眼名雖好卻非他所需，因為中了狀元往往進入翰林院，隻怕將來要關在書房裏修書一輩子，對他的修道和尋仇十分不利。能中三四名是最好的。
很快一炷香燃完，考試結束，皇上吩咐眾人散去。
回去的路上，羅開山神態自若，看來答得不錯。張成卻有點懊惱：“唉，還差四個，時間太短，實在來不及了！”葉昊天卻道：“十六個夠了，應該在進士二甲。”張成對他的話一向深信不疑，所以也就不再說什麼。
第二天吃過早飯，三人正在客店裏閑聊，忽然外麵傳來敲鑼打鼓的聲音，一個聲音高叫著：“羅開山羅老爺高中了，一甲第一名狀元！一夥人圍了上來，客店的許多人都湧出來看，想知道新科狀元生得什麼樣。還沒來得及打賞，又有人高叫著湧進來：“張成張老爺中了，二甲第七名進士！”這下整個客店都轟動了，眾人議論紛紛，都說這家客店風水好，一年出了兩個進士，老板笑的眼睛成了一條縫。葉昊天幫著打賞了報喜的差人，向他們恭喜祝賀。好久人群慢慢散去。
張成怕他落寞，趕緊過來安慰：“大哥，再等等，你的也該來了。”葉昊天並不緊張，他心裏有數，自己的成績並不突出，用的又是假名，應該不會受到打壓。
一個時辰以後，鑼鼓聲再度傳來：“李昊李老爺高中了，一甲第三名探花！
人群忽又聚攏來：“探花！快看，今科狀元、探花！有眼福啊！活了這麼多年第一次見！”
客店老板跑了進來，口中叫著：“三位老爺，你們的房錢免了，但求能得到一點墨寶，將來掛在店裏，保我生意興隆！”
三個人笑了笑，每人給他題了幾個字，老板如獲至寶，再三感謝而去。
七月十四日，所有進士到吏部報到。結果羅開山入翰林院，張成授陝西布政使參議，葉昊天授溫州府樂清知縣，限一月內赴任。
出了吏部，羅開山悶悶不樂，想想將來整天要給皇上編書、起草詔書就覺得心煩。
葉昊天也有點納悶，按說探花一般應該留在京師，那樣有利於查清蘇家滅門的緣由，然而現在卻要到千裏之外為官，難道是天命如此，時辰不到真的無法報仇？當年外公曾說：“十年以後回來！難道真的要等十年才會峰回路轉？轉念一想：“或許是自己功力不夠，老天讓我再修煉一段時間吧。”這樣想的時候，他心裏略微平息了一些。
最開心的是張成，能回到自己的家鄉做官，端的是夢想不到的美差。