這天晚上霜降被帶去見程司令員——其實他已不在職，他統率的那支部隊被裁軍百萬時裁掉一小半，現任的司令員軍階和資曆都是他兒子輩兒。但誰也不敢改口，仍對他一口一個"司令員"地叫。程家院裏一個小保姆因為飯量太大，得不到滿足，便去公共大食堂偷偷幫工，掙雙份工資和雙份口糧，最終她的不忠實被其他小保姆罵架時罵了出來。所以霜降便有了空缺可填。
程司令在見霜降的刹那猛欠起身，表情和姿勢都靜止了足足兩秒才落回座位。老頭有張神氣蠻橫的臉，還殘存點英武。他脖子紫紅，但並未進入老年期那種鬆弛。霜降想，四星若與這位父親來蠻的，他一定敗給老的。兀突地，程司令發起怒來。
"我這個院子是在開戲班子嗎？！啊？！……"他頭扭向左右，但周圍沒人。霜降傻了，不知老頭在跟誰翻臉。這時孫管理員立刻從門外閃進來，輕捷得像條影子。孫管理是負責首長們的家政勤務，如安插保姆、護士、秘書、警衛之類。 \\
"程司令，是這麼回事……"他笑時不知何故要露下舌頭。
"我家不是戲班子！"老頭打斷他："你不用盡挑些臉蛋子往這裏送！你不看看我這個家——還不夠亂嗎？我那幾個雜種兒子，見了女人誰肯省事！……"
"首長，是這麼回事，您先別埋怨我……"孫管理一口中肯純正的北京話。他不斷變換兩腿的立足點，霜降明白那是因為他的腿長短各異。人當麵背地都叫他孫拐子。"昨早晨您的警衛員小趙打電話說孩兒媽要見我，說急缺一個小保姆！……"
"孩兒媽插手這事啦？"
程家院的人都知道，司令夫人除了被稱呼"孩兒媽"沒其他任何尊稱。連她大號都沒幾個人知道。
"其實孩兒媽也是替……"孫管理再次換立足點。
"往下說。到底誰的主意，引來這麼個小女子！"程司令瞥霜降一眼。霜降木著臉，站得筆直，對於他們的爭執她似乎絕對無辜。
"直說吧。這是你家四星的意思，四星求了孩兒媽，孩兒媽找了小趙……"
"喂，孫拐子，誰是四星？"程司令突然以又低又冷的聲調問。
"程司令，您……"孫管理笑著苦起臉。
"我不曉得哪個叫四星。我不認得他。"
"反正，少一個小保姆總得有頂缺的，您要不滿意，叫她走人不了事啦？"孫管理仍慢吞吞說著，似乎奴才慣了，也被喝斥舒服了。"我忘了說，小趙與這姑娘曾經是同學，他擔保她的品行。"
程司令不再說話。過一會兒，他朝兩人揮揮手，眼也不抬。三天後，小趙被調回了連隊，換了一位矮得罕見的警衛員來。霜降上了任，任務是照顧程家眾多孫兒孫女中的四個，兩個是程司令出國的大兒子夫婦留下的，另外兩個，照程司令話說是"沒爹沒媽"。
小趙離職時，想跟霜降個別留個後話，卻各處尋不見她。霜降領四個孩子在院後小山坡上采柏樹葉兒。那是程司令的吩咐，說柏葉兒是治孩兒媽心髒病的一味藥。
第二天，霜降在垃圾桶裏看到成堆的柏葉兒，還綠著，僅隔了一夜。有人吩咐她去采，又有人把采來的全扔掉。這個家怎麼啦？
飯廳裏有四張一模一樣的餐桌。早飯時是程司令和孩兒媽背對背坐著，各占一桌，各吃各的一套，偶爾兩人也麵對麵落座，但隔得頗遠，並且程司令