德國人摹仿我，法國人讀我入迷，
英國啊，你殷勤地接待我這個
憔悴的客人；
可對我又有何用呢，連中國人
也用顫抖的手，把維特和綠蒂
畫上了鏡屏
這又是一個想當然的錯誤，如果歌德明白了大清政府的閉關鎖國政策，明白了當時聳人聽聞的文字獄，他就會知道在自己還活著的時候，古老和遙遠的中國絕不可能流行維特和綠蒂的故事。此時的大清帝國處於康乾盛世尾聲，正是乾嘉學派大行其道之時，對於中國的讀書人來說，無論詩歌還是小說，都是不算正業的旁門左道。歌德並不真正了解東方的中國，而中國就更不可能了解西方的歌德。歌德的偉大，在於已經提前預感到了世界文學的未來，他相信在不遠的未來，世界各國的文學將不再隔膜，那時候，不僅西方的文學將相互影響，而且神秘美妙的東方文學，也會加入世界文學的大家庭中來。歌德近乎興奮地對愛克曼說，他越來越相信詩是人類的共同財產，隨時隨地正由成千上萬的人創造出來，任何人都不應該因為寫了一首好詩，就夜郎自大地覺得他了不起。歌德充滿信心地發表了自己的宣言，他認為隨著文學的發展，單純的民族文學已算不了什麼玩意兒，世界文學的時代正在來臨，每一個從事文學創作的人，“都應該出力促使它早日來臨”。
中國人知道歌德，起碼要比歌德了解中國晚一百年。有趣的是，經過專家學者的考訂，雖然零零碎碎可以找到一些文字數據，證明歌德這個名字早已開始登陸中國，然而歌德作品的真正影響，並不是來自遙遠的西方歐美，而是來自不很遙遠的東方日本。歌德並不是隨著八國聯軍的洋槍大炮闖入中國的，在“中西為體，西學為用”的思想基礎上，中國人向西方學習的動機，首先是“富國強兵”，是“船堅炮利”的物質基礎；其次才是精神層麵的文學藝術。以古怪聞名的辜鴻銘先生也許是最早知道歌德的中國人，他在西方留學時，曾與一個德國學者討論過歌德，話題是這位大師是否已經開始過氣，而他們的結論竟然是完全肯定。在辜鴻銘筆下，歌德最初被翻譯成了“俄特”，所謂“卓彼西哲，其名俄特”。
最初有心翻譯介紹歌德作品的中國人，應該是馬君武和蘇曼殊，這兩位都是留日學生。王國維和魯迅在各自的文章中，也曾以讚揚的語調提到過歌德，他們同樣有著留日的背景。不管我們願意不願意，不管我們相信不相信，中國的現代化進程一直都與近鄰日本緊密聯係。他山之石，可以攻玉，我們似乎已習慣了跑到鄰居家去借火沾光，革命黨人跑去避難，年輕有為的學生跑去求學，為了學習軍事，為了學習文學或者科學。最終引起了戰爭也好，輸入了革命思想也好，反正這些都是值得研究的課題。說到底，歌德在中國的真正走紅，無疑要歸功於郭沫若在1922年翻譯出版的《少年維特之煩惱》，而郭沫若之所以會翻譯，顯然又與他留學東洋期間，這本書在日本的家喻戶曉有關。眾所周知，歌德最偉大的作品應該是《浮士德》，但是要說到他的文學影響，尤其是對東方的影響，恐怕還沒有一本書能與《少年維特之煩惱》媲美。
德國人摹仿我，法國人讀我入迷，
英國啊，你殷勤地接待我這個
憔悴的客人；
可對我又有何用呢，連中國人
也用顫抖的手，把維特和綠蒂
畫上了鏡屏
這又是一個想當然的錯誤，如果歌德明白了大清政府的閉關鎖國政策，明白了當時聳人聽聞的文字獄，他就會知道在自己還活著的時候，古老和遙遠的中國絕不可能流行維特和綠蒂的故事。此時的大清帝國處於康乾盛世尾聲，正是乾嘉學派大行其道之時，對於中國的讀書人來說，無論詩歌還是小說，都是不算正業的旁門左道。歌德並不真正了解東方的中國，而中國就更不可能了解西方的歌德。歌德的偉大，在於已經提前預感到了世界文學的未來，他相信在不遠的未來，世界各國的文學將不再隔膜，那時候，不僅西方的文學將相互影響，而且神秘美妙的東方文學，也會加入世界文學的大家庭中來。歌德近乎興奮地對愛克曼說，他越來越相信詩是人類的共同財產，隨時隨地正由成千上萬的人創造出來，任何人都不應該因為寫了一首好詩，就夜郎自大地覺得他了不起。歌德充滿信心地發表了自己的宣言，他認為隨著文學的發展，單純的民族文學已算不了什麼玩意兒，世界文學的時代正在來臨，每一個從事文學創作的人，“都應該出力促使它早日來臨”。