“這麼說，這是真的，對嗎？”總警督戴維高興地說，“我可以說那真是個不錯的地方。說真的，您肯定為它而感到自豪。”
“哦，是的，”霍夫曼說，“一開始……我都想不大起來……您要知道——”他反感地笑了笑，“——我在倫敦擁有許許多多的房地產。是種不錯的投資——房地產。如果有什麼進入市場，隻要我覺得位置不錯而且有機會以便宜的價格買下來，我就投資。”
“伯特倫旅館那時便宜嗎？”
“作為一個經營公司，它那時在走下坡路。”霍夫曼先生搖著頭說。
“嗯，它現在又興旺起來了，”“老爹”說，“就在幾天前我還去過那裏。我深深地為那兒的氣氛所打動。有教養的舊式顧客，舒適的舊式房屋，四周環境幽雅，看上去樸素大方，實際卻富麗豪華。”
“就個人而言，我對它了解甚少，”霍夫曼先生解釋說，“它隻是我的投資之一——但我相信它經營得不錯。”
“是的，您好像有一個一流的夥計在經營它。他叫什麼名字來著？漢弗萊斯？對，漢弗萊斯。”
“非常出色，”霍夫曼先生說，“我讓他掌管一切。我隻是每年看一下資產負債表以保證一切運行良好。”
“那地方住的都是有頭銜的人物，”“老爹”說，“和富有的美國遊客。”他搖搖頭，好像還在回憶，“絕好的組合。”
“您說您幾天前去過那裏？”霍夫曼先生問道，“我希望不是——不是公事？”
“沒什麼太大的事情。隻是想解開一個謎。”
“一個謎？在伯特倫旅館裏？”
“似乎是這樣的。牧師失蹤案，您可以這樣稱呼它。”
“笑話吧，”霍夫曼先生說，“那是你們的歇洛克·福爾摩斯術語。”
“這位牧師一天傍晚走出那個地方就再也沒人見到他。”
“真是太奇特了，”霍夫曼先生說，“但這樣的事情的確發生過。我記得很多很多年以前的一個特大轟動性新聞：一位上校——讓我想想他的名字——我想是弗格林上校，瑪麗女王的侍從，一天晚上從他的俱樂部裏走出後也是再也沒人見過他。”
“當然，”“老爹”歎了口氣說，“許多這樣的失蹤都是自願的。”
“關於這點您知道得比我多，親愛的總警督先生。”霍夫曼先生說。他補充道：“我希望在伯特倫旅館他們給了您任何可能的幫助。”
“他們對我真是再好不過了，”“老爹”讓他放心，“那個戈林奇小姐，她在您身邊幹了一段時間，我想是這樣的吧？”
“可能。我對它真是不大了解。您知道，我個人對它不感興趣。實際上——”他和解地笑笑，“您甚至知道它屬於我，這令我吃驚。”
這並不算提問，但他的眼裏再次露出不安。“老爹”注意到了但沒有表現出來。
“遍布城裏的那些縱橫交錯的分支就像一張巨大的拚圖遊戲，”他說，“要是處理那些事，我會覺得頭疼的。我推測一家公司——五月花股權信托公司或相似的名字——是注冊所有者，它們又為另外一個公司所有，等等，等等。歸根到底，事實是它屬於您。就這麼簡單。我說得對，不是嗎？”
“我和我的董事夥伴們是——恕我冒昧——是您以為的幕後操縱者，是的。”霍夫曼先生很不情願地承認道。
“您的夥伴董事們，他們是誰？您自己和，我想，您的一個兄弟？”
“我弟弟威廉在這宗投資上跟我有聯係。您應該認識到伯特倫隻是一係列各種各樣的賓館、寫字樓、俱樂部以及其它倫敦房地產中的一部分。”