現在，那些跪伏在廟門口的人很恭敬地讓開了一條道，讓這菩薩神像出來。在幾掛神幡一行儀仗之後，出來的是一隊神態同樣十分虔誠、滿臉愁苦、衣衫濫摟的人，約摸有一二十個。他們持香爐的方式十分獨特，有的用鐵絲穿過胳膊上的肉，鐵絲上吊一香爐；有的用鐵絲穿過手上的虎口，鐵絲上提著一個香爐；有的甚至用一根粗鐵針，穿透自己的臉頰，鐵針兩頭掛鐵絲，鐵絲上再掛一個香爐。這些人無一不是身上血跡斑斑、腳步踉踉蹌蹌的；還有的則是雙手合捧，在掌心中有一堆檀木條，正在嫋嫋焚燒，縱然痛得渾身打抖，但仍咬著牙，雙手不敢放鬆。
站在路邊茶棚中有一位看熱鬧的少年人，約摸十五六歲，白白淨淨的圓臉蛋，薄嘴唇，小翹鼻子，細眉細眼，一根辮子纏在額頂上，身穿一件海青藍短褂，背上掛一個磨得發毛發白、上麵綴一個“福”字的褡褳。一看他那模樣，就知道準是哪家店鋪裏的小夥計被差出來做什麼事，卻溜到這兒來看稀罕。
此時他看到這些，不免有些詫異，便問站在他身邊的一位老者：“老伯，這算哪一出戲哪？”
那老者轉過頭來，瞅了這少年一眼，於是少年便看清了這老者的相貌：隻見他須發已經斑白，身穿青衫，一手持白銅水煙壺，一手則嘩啦啦地轉著三顆雪亮的鐵球，腰背板直硬朗，眼睛半眯著，但略一睜開，便使人覺得精光四射。老者說：“小哥兒，你恐怕是頭一回見到吧，這叫燒肉身香。”
“肉身香?何苦要這樣呢？”
“這可是最誠心的一種表示，都是因為家中的親人病重危急，到了沒法可想的地步，才用這種法子來求菩薩幫助的。”“可，這有用嗎？”少年顯然喜歡刨根問底。
老者歎口氣：“誰知道呢，現在這瘟疫已在湖西三十八個村莊蔓延，每天都有幾十個人死去。今天這些燒肉身香的人全是從那些村裏來的。若再這樣下去，還不知會死多少人呢！”“為唁不請大夫看看呢？”
“怎麼沒請過？隻是這瘟疫來勢凶猛，一染上後就昏迷不醒，前後不過六七天，人就不中用了。本地的大夫個個束手無策，百藥施遍，都不見效啊！”老者搖搖頭說。
“難道官府也不聞不問嗎？”少年人突然問。
老者不由得怔了一下，似乎沒想到他小小年紀，竟會提出這麼個厲害的問題，便著意地看了這少年幾眼，說：“不，新上任的知府大人心急如焚，寢食不安，已經到蘇州去請江南有名的醫生葉天士，也許會有辦法的。”
少年人鼻子裏哼了一聲：“老伯，看樣子你對官府中的事挺清楚的嘛。”
“這，”老者覺察到這話中另有味道，正想再說什麼，隻見那邊匆匆過來一個漢子，他精壯結實，穿排扣短衣,腰束寬帶，走近老者，急急說道章老捕頭，那邊有人鬧事。”
原來那位老者不是別人，正是越州府捕快房的總捕頭，姓章名伯濤，江湖上人稱“鐵膽章”。這是因為，一則這章伯濤雖說做了多年的捕快，卻豪俠仗義，熱心正直，從不做那種肮髒苟且敗壞良心的事，江湖上的人稱他是一條好漢，故稱為“鐵膽”；二則是他練就了一手硬功，那就是他手中的鐵球，在百步之內，百發百中，而且一球擊出，能將三寸厚的木板穿一窟窿。正因為有他在，一般的綠林盜賊也就不大敢到越州地麵上作案。
這幾天，因為到藥王廟燒香許願的人特別多，在這瘟疫流行、人心慌亂之際，知府便派他帶幾名手下著便裝在此觀察動靜，以防壞人趁亂滋事。
此刻，章老捕頭將那手中鐵球往懷裏一塞，一手撩著長衫
的下擺，急急地就跟著那名手下走了。
這裏原是一條長溜溜的小街，街上有不少店鋪，不外是賣香燭紙錢、水果茶食的，也有幾家飯莊酒館。