早在原始社會，中國先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，考古發現的絕大多數房屋都是大門朝南。到了商周時期，測量方向是選擇環境的先行步驟，《詩經·公劉》雲：“既景乃岡，相其陰陽。”後來，漢代政治家晁錯提出，在選擇城址時，應當“相其陰陽之和，嚐其水泉之味，審其土地之宜，正阡陌之界（見《漢書·晁錯傳》）。”北為陰，南為陽，山北水南為陰，山南水北為陽。
坐北朝南，不僅是為了采光，還為了避北風。中國的地勢決定了其氣候為季風型。冬天有西伯利亞的寒流，夏天有太平洋的涼風，一年四季風向變換不定。甲骨卜辭有測風的記載，《史記·律書》雲：“不周風居西北，十月也。廣莫風居北方，十一月也。條風居東北，正月也。明庶風居東方，二月也。清明風居東南維，四月也。景風居南方，五月也。涼風居西南維，六月也。閶闔風居西方，九月也。”
風有陰風與陽風之別，清末何光廷在《地學指正》雲：“平陽原不畏風，然有陰陽之別，向東向南所受者溫風、暖風，謂之陽風，則無妨。向西向北所受者涼風寒風，謂之陰風，宜有近案遮攔，否則風吹骨寒，主家道衰敗丁稀。”這就是說要避免西北風。
風是致病的因素之一。南宋齊仲甫在《女科百問》雲：“風乃陽邪也，冷乃寒氣也。風隨虛人，冷由勞傷，夫人將攝順理，則氣調和，風寒暑濕不能為害也。若勞傷血氣，便放虛損，則風冷乘虛而幹之，或寒於經絡，則氣備凝滯，不能濕養於肌膚；或人於腹內，則衝氣虧虛，不能消化飽食。大腸虛則多痢，子髒寒則不生。或為斷絕，或為不通，隨所傷而成病，皆不逃乎風冷之氣也。”
風水術表示方位的方法有：其一，以五行的木為東，火為南，金為西，水為北，土為中。其二，以八卦的離為南，坎為北，震為東，兌為西。其三，以幹支的甲乙為東，丙丁為南，庚辛為西，壬癸為北。以地支的子為北，午為南。其四，以東方為蒼龍，西方為白虎，南方為朱雀，北方為玄武。或稱作：“左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武。”《吳興誌·談誌》記載宋代吳興郡治的布局：大廳居中，譙門翼其前，“卞蒼”擁其後，“清風”“會景”“銷署”蜿蜒於左，有青龍象“明月”一樓獨峙西南，為虎踞之形，合陰陽家說。
概言之，坐北朝南原則是對自然現象的正確認識，順應天道，得山川之靈氣，受日月之光華，頤養身體，陶冶情操，地靈人傑。
（八）定量規定原則
風水思想認為：環境容量與人口數量應保持合理的比例。水口範圍的大小決定居住人口的多少。每一地區從水流進至水流出的範圍內，統稱為水口。水口包容的麵積越大，所能承受的容積就越大，造福的涵蓋量也就越大。
據《資治通鑒》卷十一記載：漢高祖劉邦在商議都城選址問題時，群臣大多認為洛陽背山麵河，可以依托。惟有張良持不同意見，他說：“洛陽雖有此固，其中不過數百裏，田地薄，四麵受敵，此非用武之國也。夫關中，左崤函，右隴蜀，沃野千裏，南有巴蜀之饒，北有胡苑之利，阻三麵而守，獨以一麵東製諸侯。”劉邦也認為長安（今西安）比洛陽發展的餘地大，環境寬闊富庶，於是決定建都長安。後來，唐代也定都長安。古代的長安比今天的西安要大好幾倍。