我國漢代初期時崇尚黃老的無為而治的思想，但是國家經過了長達幾十年的休養生息後，社會生產已經得到了全麵恢複，社會秩序也趨於穩定。政治思想方麵自然也不會停留在無為而治的思想上，此時的政治思想已經從無為轉變成了有為，思想也從道家逐漸轉變成了儒家。漢文帝（劉恒，公元前203年-公元前157年）在位時，一些諸侯王的勢力強大，甚至淩駕在朝廷之上，所獲得的封地麵積遠遠超出了古製，對此政論家賈誼也上疏朝廷，希望將無為變成有為。漢景帝（劉啟，公元前188年-公元前141年，漢文帝劉恒第五子）繼位之後，開始推崇重農抑商的征程，並且招募士兵，抵抗匈奴的進犯。此外，漢景帝在位時，還出現了削藩的政策，並且逐漸將諸侯占領的封地奪了回來，用此來鞏固自己的中央政權。
董仲舒，生於公元前179年，卒於公元前104年，是西漢時期著名的思想家、哲學家。他的主要代表作是《天人三策》，被收錄在《漢書》和《春秋繁露》當中。董仲舒主張公羊哲學的思想體係，而公羊哲學主要以儒家思想為基礎，將陰陽家的陰陽五行作為理論框架。他認為天人是能夠互相感應的，而其中涉及的“天人感應”論最早被認為是宗教神學，但是後來人們又認為該理論與天文學以及醫學都有一定關係。董仲舒的曆史觀中有形而上學的成分，也有辯證法的成分，他主張養身和中和治天下。
《天人三策》是董仲舒政治哲學的綱要，他一方麵強調以神權來論證君權，另一方麵又以神權限製君權。漢武帝建元元年（公元前140年），董仲舒曾經提出“大一統”的理論，即所有的諸侯都應該被天子所統治，絕對不能夠自己專權。為了能夠維護統治階級，他還在哲學理論上提出了“天人合一”和“天人感應”的學說。他覺得人們所擁有的一切都是上天賜予的，而且他還認為天是有意誌的，自然界的變化、社會的變化、國家的興亡都是天意。天子受命於天，所以人民服從天子的統治，等同於服從天道，他以此來論證皇權的神聖。他一方麵宣揚“君權神授”，但是另一方麵他也對皇權加以限製。他提出：“如果國家出現災害，則說明是上天在警告天子，希望天子能夠自省。”
董仲舒反對重大改革，主張一切都要“以古準今”。他反對“漢承秦製”式的依靠法製治國的方法，他覺得統治者應該陰陽相結合、德行並用才行，治理國家應該以德為主、以刑輔德才行。他還吸取了先秦法家韓非子的思想，並且提出了“君為臣綱、父為子綱、夫為妻綱”的“三綱”理論。後來這一理論也成了我國封建社會的“綱常名教”的原則，並且成了束縛古代人民的思想枷鎖，也因此受到了統治者們的擁護。董仲舒的學說其實是以儒家學說為基礎，其中融合了法家、道家以及陰陽家的專製理論，讓統治者的集權得到了加強。
董仲舒的學術思想主張“罷黜百家，獨尊儒術”，一直到公元前135年，竇太後去世後才得以實現。當時朝廷中絕大多數的官吏都出自儒家，儒家學說從此得到了蓬勃發展，並且成為長達兩千年的封建正統思想。
司馬遷的唯物主義思想
司馬遷，字子長，生於公元前145年（或公元前135年），卒於公元前約87年，是我國曆史上著名的文學家、史學家，也被後人稱為“史聖”。司馬遷的父親叫作司馬談，他也是一名曆史學家，曾經在朝廷中擔任太史令，他希望自己的兒子能夠子承父業，所以在司馬遷很小的時候，他就開始培養司馬遷。司馬遷年僅10歲就已經開始誦讀《國語》《左傳》《尚書》等一些曆史書籍，這也為司馬遷打下了良好的文學和曆史基礎。
司馬遷從小熱愛讀書，而且喜歡遊覽名勝古跡，從20歲起，他便開始遊曆全國各地。隻要是古代曆史中記載的有名的地方，他就要親自前去看一看，並且到當地拜訪年長的人，了解有關的曆史故事。當他得知戰國時期秦國蜀郡太守李冰修建了具有防洪和灌溉功能的都江堰，他就立刻來到四川，並且爬上岷山俯瞰都江堰。他聽聞秦始皇滅掉魏國時，曾經將黃河水引進魏國的國都大梁城，他就專門來到大梁實地考察，並且詢問當地年長的人當時的情況如何。他了解到屈原懷才不遇最終投入汨羅江，於是他親自來到汨羅河江邊吊唁這位愛國詩人。在他遊曆全國各地的過程中，增長了不少曆史知識，也打開了自己的眼界，並且鍛煉了自己對事物的觀察能力，掌握了大量的曆史資料，這也為日後他編寫《史記》打下了良好的基礎。
司馬遷36歲那年，父親因病去世，辭世之前，他將自己編寫的一部曆史書以及自己搜集到的資料給了司馬遷，並拉著司馬遷的手說：“自漢代興起後，海內統一，之前有那麼多賢明的君主，而現在有那麼多忠良義士，他們每個人的背後都有一段感人的事跡，我身為太史令，如果不能將他們的事跡全部記載在史書當中，又怎麼能對得起我這個職位呢？我希望我死後，你能夠繼承我的事業，將我沒有完成的史書繼續寫完。”父親的臨終囑托也成了司馬遷寫作的動力。
兩年後，司馬遷接任了父親的職位，有了更多機會接觸文書檔案，因此他讀了更多珍貴的典籍，既豐富了自己的知識，又了解到了更多的曆史資料。但是好景不長，他的好朋友李陵受命討伐匈奴，卻被敵人算計被俘。有人卻報告漢武帝，稱李陵已經投靠了匈奴，結果漢武帝一氣之下下令殺死李陵全家。司馬遷很了解李陵的人品，所以他在漢武帝麵前嚐試為李陵開脫罪名，結果卻被漢武帝處以腐刑。喪失了生殖能力的司馬遷蒙受了奇恥大辱，他原本想自殺，了結生命，可是考慮到父親的遺願還沒完成，所以他決定忍辱負重，完成父親的遺願。