顯慶以來，李治統治下的唐朝對外征戰增多，對突厥諸部的征調也日漸頻繁，無論是征討吐蕃、鐵勒，還是在高麗、百濟的戰場上，無不充斥著突厥將士的身影。而隨著府兵製衰落、唐軍戰鬥力降低，征調的突厥部隊越來越多。頻繁的戰爭並沒給他們帶來實惠，反而讓無數健兒命喪沙場，有些怯懦的漢人將領甚至故意用突厥人充當先鋒，讓他們試探敵人的鏑鋒。不公正的待遇和高死亡率使突厥人對朝廷萌生仇恨，而李治讓自己兒子兼任大單於的做法更是傷害了他們的自尊。征討吐蕃大敗暴露了唐軍實力的衰退，西突厥阿史那都支的失敗更不免讓東突厥人有兔死狐悲之歎——怨憤積蓄已久，隻待一聲高呼！
調露元年（公元679年）十月，單於大都護府統轄下的阿史德溫傅、阿史德奉職兩部豎起反旗，擁立阿史那泥熟匐為可汗（阿史那是突厥可汗家族姓氏，阿史德是與可汗通婚的家族姓氏），誓要恢複昔日始畢可汗淩駕唐朝之上的偉業。李治聞報大驚，即命鴻臚卿、單於大都護府長史蕭嗣業出兵平叛。開始幾戰唐軍連勝，怎料阿史德奉職突然改變戰術，繞至唐軍後方騷擾糧隊，又趁雪夜奇襲唐軍營寨，結果蕭嗣業損兵無數，大敗而歸。經此一役叛軍氣勢大增，原東突厥境內二十四州首領紛紛響應，又勾結契丹、奚人等部，一時間叛亂部眾達數十萬，揮軍南下侵擾大唐領地。
北部州縣的告急文書如雪片般紛飛而至，這次李治哭都哭不出來了。辛辛苦苦二十多年，開疆拓土旋得旋失，現在連父皇征服的地方都快保不住啦！此時他已對擴張領土不抱任何幻想了，隻想再搞一次封禪，以後謹守疆土安安穩穩過日子，怎麼連這點兒願望都不能實現？
萬般無奈之下，李治懷著沉痛的心情再次宣布取消封禪，並調集大軍征討叛亂。剛從西域歸來的裴行儉又被任命為定襄道行軍大總管，統率十八萬軍為主力，以豐州都督程務挺為西路軍、幽州都督李文暕為東路軍，皆受裴行儉節製，總計兵力三十萬，分兵三路直取東突厥——繼十八萬大軍征討吐蕃之後，大唐出戰的總兵力記錄再次刷新。一來李治急於平叛，希望畢其功於一役；再者他心裏清楚，能征慣戰的將士死得差不多了，現在的兵不行，隻能靠人數取勝。
派走這批部隊，李治鬱悶到了極點，以前的仗是能不能打他都想打，現在的仗卻是不想打也得打，時至今日他已經感覺不到做皇帝的快樂，覺得自己老了。然而苦惱還不僅如此，由於他的猜忌和老臣的相繼亡故，現在的宰相班子根本應對不了這場大戰，於是急召劉仁軌返京，將好好先生高智周罷相，轉任禦史大夫，另外加授崔知溫、王德真、裴炎為兼職宰相。裴炎是媚娘竭力推薦的，一年前入門下省，這次又躍升黃門侍郎、同中書門下三品，豈能不惹非議？但李治心裏煩悶，索性任憑媚娘安排。其實此刻他最想依賴的不是宰相們，甚至不是媚娘，而是那個被他猜忌的太子，但世事不如人願，現在的李賢比之先前更令他失望。
經父母的連番“訓教”，李賢確實變了，不再過問政事，卻也沒有如李治期待的那樣清靜自守，而是走上另一條路——既然動輒得咎，那就不做正經事，既然無論好壞都受斥責，幹脆隨心所欲！李賢開始大肆享樂，飛鷹走馬、鬥劍擊鞠、嬉戲遊宴、縱情聲色，國家危急之時他卻似沒事兒人一般，夏日躺在東宮紗帳裏整日觀賞歌舞，一入秋又帶著大群侍衛仆從跑到邙山打獵，全不把社稷安危當回事。李治既恨且悔，恨李賢不識路數、不隨己意，也悔自己治兒子太狠，李賢如今這樣子何嚐不是他逼的？誰也別抱怨，還是自己硬著頭皮繼續應付亂局吧。
其實不隻李治，朝廷上下對太子近來的行為都頗有非議，尤其是東宮官員。劉訥言、格希元、高政、韋承慶等輩，他們親眼目睹李賢越變越壞，剛開始大家以為這是太子為消解天皇猜忌而采取的策略，然而他的行為卻越來越過分，此時所有人都能感覺到天皇對太子尋歡作樂的不滿了，李賢卻絲毫沒有收斂之意，尤其令人難以啟齒的是他對趙道生的寵愛。龍陽之風古已有之，有此嗜好的帝王將相多的是，但這終究不是光彩之事。可李賢對趙道生的寵愛已到了令人發指的地步，食則同案，臥則共枕，出雙入對，打情罵俏。
東宮僚屬們實在看不下去了，紛紛向李賢上諫，李賢的反應卻甚是不屑。太子司議郎韋承慶為此特意寫了一篇《諭善箴》，李賢看後大加讚賞，可放下文章依舊和趙道生我行我素。韋承慶突然感到一陣強烈的恐懼——五十年前大唐王朝曾有一位太子，那位太子豐姿峻嶷、文武雙全，同樣曾被父皇寄予厚望，同樣有一批誠心擁戴他的宰相和東宮屬官，可後來那位太子在讒言和父皇嚴厲的訓教下性格日益扭曲，變得縱情聲色、嬉戲無度、不務正業、不聽勸諫，沉溺斷袖之愛，最終走上一條不歸路……而現在，李賢跟那個人越來越像啦！
作為韋思謙之子，韋承慶覺得自己該秉承父親正義敢言的作風，作為東宮司議郎，他的職責是侍奉規諫、駁正啟奏，有責任匡正太子過失。想來想去，苦口婆心不若釜底抽薪，幹脆上書天皇鏟除佞幸，一勞永逸絕此後患。
可他萬沒想到，出於一片赤膽忠心所上的這份奏疏，最終竟成了太子的催命符……
二、抄撿東宮
觀風殿內寂然無聲，群臣已散朝而去，唯有二聖肩並肩坐在龍書案前，而案上就擺著韋承慶的奏疏——李治的眉頭已經擰成個大疙瘩，卻始終不發一語，媚娘則低頭擺弄著腕上手鐲。
然而關心的人未必真能窺透，貌似不關心的人未必真不在意。
“不像話！”過了許久李治才發作出來，“這小子越來越不像話！光是放縱玩樂還不夠，竟還有這等醜事，和一個……這簡直是丟皇家的臉！”他覺得難以啟齒，氣得把奏疏扔到地上——其實近來他已意識到自己打壓李賢有點兒過，很想收手了，但現在李賢又開始作孽。他既想教訓兒子，又不忍再叱責，心裏甚是矛盾。
“人家好心好意告訴咱，你拿奏疏撒什麼氣？”媚娘屈身拾起，又放回桌上，“此事暫放一邊，我看這韋承慶文筆倒是甚佳，瞧瞧這詞句。‘人之用心，多擾濁浮躁，罕詣衝和之境……’”此刻韋承慶寫的這些話反而成了媚娘刺激李治怒火的利器。