，好像表麵被磨損了一小片。但這不是磨損，而是所采集到物質的侵蝕！這佐證了我們的猜想：這種“流沙”具有驚人的侵蝕和轉化其他物質--特別是金屬--的能力。不久，我們在原子力顯微鏡下發現了它的本來麵目：一種可以自組裝和繁殖的分子機器，它的大小隻有幾十納米，結構十分繁複精細。我們花了很長時間才弄明白它的結構和功能。
這種納米機器具有一定的“智能”，它是靠光能驅動的，在有充分光照的情況下，它可以不斷地在最基礎的層次上拆解其他的物質結構，找到合適的材料，並按照自己的形態重新組裝起來，實現自我繁殖。這也就解釋了，為什麼在麵對獵戶座α的那一麵上，隻要能照到陽光的地方，無不被這種納米流沙所占據，而在背麵卻完全不見蹤影。它們必然早已經占據了行星明亮的一麵，而其背麵卻因為缺乏光照而無法侵入。所以，這些可以不斷吞噬其他物質複製自身的“流沙”對我們並沒有真正的威脅，隻要減少光照到一定程度，它們的活動就會停止。
而每一部這樣的納米機器都有一個量子存儲器，其中儲存的信息主要就是那些歌聲。按照機器的設計，當它吸收了足夠多的能量，而又沒有其他物質可以用來繁殖自身的時候，就會啟動一個程序，其中的信息會以電磁波的形式發射出去，向宇宙空間中廣播。
我們逐漸推測出了事情的進程，當星歌號來到這裏後，就利用這顆行星表麵豐富的氫、鐵和矽等物質繁殖這種奇特的納米機器。在獵戶座α不變的照耀下，不久後，它們布滿了整整半個行星的表麵，但無法侵入其背麵。然後由於隕石撞擊之類的偶然原因，個別一些納米粒子脫離了行星表麵，被吸入獵戶座α內部，在那裏，它們利用殘留在恒星大氣中的原行星物質進行繁殖，從而竟然在恒星中“活”了下來，並不斷壯大自己。
但是如果這樣的話，何以我們並沒有收到太多這樣的廣播？幾百個探測器一個月裏才能收到一兩次？如果行星表麵遍布這些納米發射器，它們應該一刻不停地發射歌聲才對，那我們應該早就監聽到了。
這個問題的答案也很簡單：因為變異。納米機器在繁殖自身並複製內部程序給子體的時候，偶爾會出現一些錯誤，會導致不能繁殖或者不能發射電磁波。前者不是問題，會被進化法則淘汰掉，最後總能有具有繁殖功能的納米機器存在。而後者則會通過繁殖累加起來。幾十代之後，還能進行廣播的納米機器就寥寥無幾了。而千年的漫長時光之中，又會發生這樣那樣的故障，讓它們一一報廢。如今，我們還能聽到幾句一千多年前的歌聲，堪稱奇跡。
但從這些納米機器中，我們終於得以修正錯誤的數據，盡可能恢複了原始的資料，從而找到了那些探險先驅們製造這些納米機器並錄入歌聲的原因。
VI
留在行星上的最後那位船員，他的名字是史蒂夫七世，他是第一個到達這裏的人類，也是這些納米機器的最後製造者，在這些歌曲的末尾，他錄下了一段話，講述了這些奇怪機器的由來。他用的語言和詞彙都非常奇怪，思維邏輯也很跳躍，我們隻能理解其中一部分。連蒙帶猜，才知道了故事後半截的大致內容。
在那場誤殺慘劇後，史蒂夫本想自殺，但臨時又心生退縮。極度的抑鬱和煩悶中，他鬼使神差地打開了電腦的數據庫，又鬼使神差地點進去了一個他平常從來不會去看的文件夾，然後胡亂點擊著，打開一個又一個下層目錄，最後，他發現了一些異國音樂。