嗚呼！盛衰之理，雖曰天命，豈非人事哉！原莊宗之所以得天下{2}，與其所以失之者，可以知之矣。
世言晉王之將終也{3}，以三矢賜莊宗，而告之曰：“梁{4}，吾仇也；燕王{5}，吾所立，契丹{6}，與吾約為兄弟，而皆背晉以歸梁。此三者，吾遺恨也。與爾三矢，爾其無忘乃父{7}之誌！”莊宗受而藏之於廟。其後用兵，則遣從事以一少牢{8}告廟，請其矢，盛以錦囊，負而前驅，及凱旋而納之。
方其係燕父子以組{9}，函梁君臣之首{10}，入於太廟，還矢先王而告以成功，其意氣之盛，可謂壯哉！及仇讎已滅，天下已定，一夫夜呼{11}，亂者四應，蒼皇東出，未及見賊而士卒離散，君臣相顧，不知所歸。至於誓天斷發，泣下沾襟，何其衰也！豈得之難而失之易歟？抑本其成敗之跡，而皆自於人歟？
《書》曰：“滿招損，謙得益。”憂勞可以興國，逸豫可以忘身，自然之理也。故方其盛也，舉天下之豪傑莫能與之爭；及其衰也，數十伶人困之而身死國滅，為天下笑。夫禍患常積於忽微，而智勇多困於所溺，豈獨伶人也哉！作《伶官傳》。新五代史伶官{1}。
【注】
{1}伶官：古代樂宮，此處指在宮廷供職的伶人。{2}莊宗：後唐莊宗李存勖。923至926年在位。{3}晉王：莊宗之父李克用，西突厥沙陀族人。曾參與鎮壓黃巢起義，封晉王。{4}梁：指後梁太祖朱溫，曾參加黃巢起義，叛變降唐，成為軍閥，與李克用長期對峙。{5}燕王：劉仁恭父子。劉因李克用之薦而為盧龍軍節度使，據幽州。後背晉，其子劉守光受梁封，為燕王。{6}契丹：即遼國。遼太祖耶律阿保曾與李克用結盟，不久又與朱溫聯合反晉。{7}乃父：你的父親。{8}少牢：古代祭祀燕享，指的是一豬一羊。{9}係燕父子以組：913年，李存勖破幽州，擒劉仁恭。劉守光出走，不久亦被擒。組：絲帶，絲編的繩索。{10}函梁君臣之首：923年，李存勖滅梁。梁末帝朱友貞及大臣皇甫麟已自殺。{11}一夫夜呼：926年，後唐軍嘩變。李存勖出京避亂，所部二萬五千人，不久即散，李被亂兵殺死。一夫，指皇甫暉。
北宋初期，薛居正編寫《五代史》（《舊五代史》），認為王朝的更迭是由於天命所致，歐陽修對此不以為然。他自己動手撰寫成了七十四卷的《五代史記》（《新五代史》），以史為鑒，以期引起宋朝統治者的警惕。這篇文章就是作於此期間，大約為景佑三年到五年（1036—1053）。
這篇序文與其說是寫伶官，不如說是寫後唐莊宗李存勖。它雖然是一位頗具勇力之人，打仗時能衝鋒陷陣，但他由盛轉衰，教訓十分深刻，十分慘烈。作者先從王朝更迭的原因寫起，落筆有力，足警世人。這正是陸機在《文賦》中講的“立片言以居要”。應該說，歐陽修的曆史觀比薛居正深刻，他認識到了“人事”的重要性。然後，作者回顧曆史，概述了莊宗臨危受命的情景。
作者的目的並不在於描述景象，而在於總結曆史教訓。文章一開頭就提出自己的論點——“盛衰之理，雖曰天命，豈非人事哉！”否定了天命之說，此後“盛衰”兩字就成為文眼，貫穿全文始終。通過莊宗興國和亡國的過程，來告誡人們汲取曆史教訓，“憂勞可以興國，逸豫可以亡身”的道理，這才是本文的最終目的和特點。
當描述完莊宗由盛轉衰的過程後，作者開始總結曆史教訓了。在論述過程中，文章緊扣莊宗“得與失”“盛與衰”，說明立論的曆史根據。全文的論據，主要是敘述莊宗接受父命，報仇雪恥，後來由勝而敗，由盛而衰的史實。在敘事中融入作者的議論，表達了作者的觀點。其中，“天命”是賓，“人事”是主，“天命”是虛晃，“人事”是實指，注意闡述“盛衰”之道在於人事。
本文惜墨如金，延續了歐陽文公一貫的“文簡而意深”的特點，全文三百餘字，卻引史評史，就史論事，在真實記述史實的基礎上加以客觀分析、評論，從中歸結出發人深思的道理，十分精辟地總結出了一個帶有普遍意義的曆史規律。其精能之致，可謂是古代短文中的精品。明人茅坤稱讚其“此等文章，千古絕調”，實不為過也。
後人評論
沈德潛《唐宋八家古文讀本》卷十四：“抑揚頓挫，得《史記》神髓，《五代史》中，第一篇文字。”