當時神宗盛怒，幾乎要處死蘇軾以泄憤。在兄長性命攸關之際，蘇轍迅速寫下了這篇慘痛真摯的文章，“乞納在身之官”以“贖兄軾”，希望皇上赦免蘇軾的死罪。文章以情動人，訴之以理，動之以情，委婉哀懇，極具感染力。神宗皇帝讀後大受感動，加上曹太後及朝中一批正直耿介的官員的幫助，他便從輕發落蘇軾，將其貶為黃州團練副使，從而使其得免一死。
文章開頭首先表明自己有呼天搶地的危迫之懇，“臣聞困急而呼天，疾痛而呼父母者，人之至情也。”一方麵說明此文是自己在急迫之下的至情流露，即使有過激之處也應該是可以原諒的，一方麵搬出父母親情來作盾牌，企圖打動宋神宗。接下來，才開始替蘇軾申辯冤屈，先自認罪狀說，蘇軾“賦性愚直，好談古今得失”，所以在上章論事以及作文賦詩時言語可能偶有冒犯。用的是以退為進的策略，以減輕神宗的抵觸情緒。
接著，盡管蘇軾已經在獄中，還是要感激皇帝的屢次寬大處理，“置而不問”。同時，進一步申辯此次問罪的都是蘇軾的舊作，此時已經“感荷恩貸”“不敢複有所為”，也就是希望皇帝不要再追究舊錯。最後，“終欲效尺寸於晚節”，借蘇軾下獄前的懇詞替他表白“深自悔咎”、想要“改過自新”的願望，以及將來一心報效明主的決心。一邊讚頌神宗為“不世出之主”，一邊表明“欲效尺寸於晚節”，蘇轍的意思是希望神宗看在蘇軾已經悔悟的份上，哀而憐之，對此事寬大處理。
本文悲慘淒切，卻又吞吐不盡，其實是蘇轍有意而為之。須知蘇軾此次獲罪，除了其與當朝力主改革的大臣道不相合，所以遭受攻擊外，最直接的原因即是他在京城時連續上《上神宗皇帝書》和《再上神宗皇帝書》，集中對新法進行了大肆批評，在當時造成了很大影響。所以，蘇軾就成為了新舊黨爭的犧牲品。而這種冤屈與神宗正在重用的革新派有關，所以蘇轍無法言明，更無法針對那一方進行責怪。
為了懇求神宗師法明君仁聖之舉免去蘇軾的死罪，作者引用了漢文帝的例子。以前漢朝淳於意犯了罪，他的女兒緹縈請求朝廷將自己收為官婢，以此來贖她父親的罪。漢文帝因此免了淳於意的肉刑。如今自己的真誠，雖然怎麼也比不上當時的緹縈，但是當今陛下聰明仁聖卻遠遠超過漢文帝。可以說用典非常貼切，又緊緊扣住了神宗的心理。其中有一句，“兄軾所犯，若顯有文字，必不敢拒抗不承，以重得罪”，其實是暗指蘇軾所犯的其實是莫須有的罪名，期待皇帝能明察真相。
在構文上，因為是為兄長辯白，所以通篇圍繞一個“情”字。無論是兄弟手足親情、對君王的款款忠誠、冒死進言的不勝惶恐之情，還是滿腹難言之隱的委曲之情，此時都一齊噴湧而出，浩浩蕩蕩，言辭激切誠懇，口吻卻哀婉動人，催人淚下，實為難得。
後人評論
《宋史·蘇轍傳》：“轍與兄進退出處，無不相同。患難之中，友愛彌篤，無少怨尤，近古罕見。”