天下皆怯而獨勇，則勇者勝；皆暗而獨智，則智者勝。勇而遇勇，則勇者不足恃也；智而遇智，則智者不足用也。夫惟智勇之不足以定天下，是以天下之難，蜂起而難平。
蓋嚐聞之，古者英雄之君，其遇智勇也，以不智不勇，而後真智大勇乃可得而見也。悲夫！世之英雄，其處於世亦有幸不幸邪？漢高祖、唐太宗，是以智勇獨過天下而得之者也；曹公、孫、劉是以智勇相遇而失之者也{1}。以智攻智，以勇擊勇，此譬如兩虎相捽{2}，齒牙氣力無以相勝，其勢足以相擾，而不足以相斃。當此之時，惜乎無有以漢高帝之事製之者也。
昔者項籍乘百戰百勝之威，而執諸侯之柄{3}，咄嗟叱吒{4}，奮其暴怒，西向以逆高祖。其勢飄忽震蕩如風雨之至，天下之人，以為遂無漢矣。然高帝以其不智不勇之身，橫塞其衝{5}，徘徊而不進，其頑鈍椎魯{6}，足以為笑於天下，而卒能摧折項氏而待其死，此其故何也？夫人之勇力，用而不已，則必有所耗竭；而其智慮，久而無成，則亦必有所倦怠而不舉。彼欲就其所長以製我於一時，而我閉而拒之，使之失其所求，逡巡{7}求去而不能去，而項籍固已敗矣。
今夫曹公、孫權、劉備，此三人者，皆知以其才相取，而未知以不才取人{8}也。世之言者曰：孫不如曹，而劉不如孫。劉備惟智短而勇不足，故有所不若於二人者，而不知因其所不足以求勝，則亦已惑矣。蓋劉備之才，近似於高祖，而不知所以用之之術。昔高祖之所以自用其才者，其道有三焉耳：先據勢勝之地，以示天下之形；廣收信、越出奇之將，以自輔其所不逮；有果銳剛猛之氣而不用，以深折項籍猖狂之勢。此三事者，三國之君，其才皆無有能行之者。獨一劉備近之而未至。其中猶有翹然{9}自喜之心，欲為椎魯而不能鈍，欲為果銳而不能達，二者交戰於中而未有所定。是故所為而不成，所欲而不遂。棄天下而入巴蜀，則非地也；用諸葛孔明治國之才，而當紛紜征伐之衝，則非將也；不忍忿忿{10}之心，犯其所短而自將以攻人{11}，則是其氣不足尚也。嗟夫！方其奔走於二袁{12}之間，困於呂布而狼狽於荊州{13}，百敗而其誌不折，不可謂無高祖之風矣，而終不知所以自用之方。夫古之英雄，唯漢高帝為不可及也夫。
【注】
{1}曹公：指曹操，三國時政治家、軍事家、詩人。孫：指孫權，字仲謀，吳郡富春（今浙江富陽）人。劉：指劉備，三國時蜀漢的建立者。{2}捽（zuo昨）：搏鬥，衝突。{3}執諸侯之柄：指項籍當時掌握有號令諸侯的權力。{4}咄嗟（duojie多揭）叱吒（chizha斥榨）：怒斥，呼喝。形容威足氣盛，不可一世。{5}衝：要衝，交通要道。{6}椎魯：愚鈍，與“頑鈍”同義。{7}逡巡：欲進不進、遲疑不決的樣子。{8}以不才取人：意謂自己雖無才，但反而能取勝人，其實是大智大勇。{9}翹然：形容因出眾而自傲的樣子。{10}忿忿：心中不平。{11}自將以攻人：指關羽死後，劉備非常悲憤，親自領兵攻吳卻大敗。{12}二袁：指袁氏兄弟。袁紹，字本初，東漢末年冀州牧。其從弟（堂弟）袁術，字公路，據南陽郡（今河南南陽），稱帝於壽春（今安徽壽縣），被曹操擊敗，後病死。{13}狼狽於荊州：指劉備初起時經常寄人籬下，曾投靠荊州牧劉表。