容閎，廣東香山南屏鎮（今珠海境內）人，道光二十一年（公元1841年）他十三歲，即進澳門的馬禮遜學堂——新教設立之教會學校學習，學習成績優異，幾年之後，該校校長布朗帶其赴美國學習，入耶魯大學。畢業後於鹹豐五年（公元1855年）回國，是為中國留學生之先驅，先後供職於美國駐華機構、上海海關、寶順洋行。同治初年，他曾訪問天平天國首府天京，並受到權威人物接見，當容閎就向“天朝”提出建設新式學習、打造善良政府、創建銀行製度等，均未被采納。同治二年（公元1863年），曾國藩通說容閎為西學大家，遂找人說情，將其張羅到自己帳下。此時，江南製造總局方建，亟需大量西學人才。
倆人交往之後，容閎對曾國藩十分佩服，稱其人“是當時中國真正的最有權威最具實力的人。然而，合乎他內在的崇高品質，從未聽說過他濫用置於他手掌中的幾乎是無限的權力，也從未聽說過他乘機利用由他支配的巨大財富使自己富裕起來，或肥其家庭、親友和朋友”，“他非常有才幹，但又很謙遜；他思想開明，又穩健節製。他是一位真正的君子，一個高尚的人，是一個典範人物”。容閎對曾國藩之第一印象十分完美，甚至在字裏行間透漏出對他身體上的每個細節。見麵之後，他們兩暢談無阻。曾國藩認真揣測容閎心裏，並問他在軍事上有何等想法，容閎不能作答。
離開之後，有人私下告訴他，此是曾帥揣測你心裏，看你適合何等工作，盡用其才。容閎恍然大悟，容閎說出一套陳詞，曾國藩哈哈大笑起來，表示願意讓其於軍事之外發展。此是，湘軍正在醞釀一次軍火購買案，容閎為美國留學生，此任務必交予他辦理。之後，容閎通過與美國上層社會的關係，成功完成了湘軍之軍火采購。曾國藩甚為滿意，即更重視其人。
曾國藩回任兩江總督時，天下形勢發生微妙變化，以“天津教案”為轉折，朝廷開始正視洋人之在華權益，認為洋人於國內遍布軍事，國家岌岌可危，朝野上下議論紛紛。為此，朝廷向各地方政府傳達密諭，要求“沿江沿海各將軍督撫，實力實心次第籌辦，以整頓武備為第一要務”，其南、北洋之主事者自居衝要。朝廷要求各地方政府提出“禦洋”之方案。曾國藩剛剛回到兩江總督之位，即收此密諭，心甚擔憂，之後，他寫就一篇回折，向朝廷提出“禦洋”之策。同治十年（公元1871年）正月正式上奏，他認為抵禦強敵，無外乎就是三端建設，即“曰製器，曰學技，曰操兵”，具體說來，主要是“外國學技以算法為第一義，而又證之以圖，申之以書。中國學外國之技，則須以翻譯為第一要義，得洋人一技之長，始明其跡，繼探其意，既乃翻譯漢文，使中國人人通曉，可見施行”。曾國藩認為，師夷長技，首當則為翻譯洋文。是時，卻是一定先見之明。
容閎出現之後，曾國藩心中之學習計劃更顯進步，不僅停留在對西文之研究、翻譯上，更渴望通過派遣留學生，長久地獲得西方技藝，以為國家圖強作長遠打算。
容閎回國，主要目的就是遊說政府，派遣中國學生赴美國留學。其時，這一生神聖的計劃無法實施，是因他找到廣東同鄉丁日昌請奏朝廷，丁日昌對此事十分感興趣，遂即擬定文書，請中央辦理洋務之大臣文祥處理。容閎高興至極，認真寫下一篇折書，為了不讓文祥產生反感情緒，他共列出四條朝廷“洋務”方案，其專心經營了派遣留學生是其中第二條，其他三條分別是：組織輪船股份公司；發展礦業；禁止外國教會勢力在中國行使司法權。容閎認為，此三條皆陪襯，目的是讓文祥對派遣留學生一項產生好感。恰在此時，文祥正丁憂在家，不能處理政事。於是，容閎之計劃便暫時擱淺了。
曾國藩任直隸總督後，容閎與之常有往來，處理建安之隙，倆人總是高談闊論，容閎說出自己的計劃，曾國藩當即表示支持。眼看自己的計劃就要實現了，容閎激動得徹夜未眠，讚歎曾國藩“識大體，懂國禮”。回任兩江總督三個月之後，曾國藩即上奏朝廷，其中就有派遣留學生一項，稱“彼來則延訪，我往則就教，總求盡彼之長而後已”。同治九年（公元1870年）七月初，曾國藩去世前七個月時，曾國藩與李鴻章聯名上疏，要求朝廷向泰西之國派遣留學生，很快，獲得朝廷批準。
此後，曾國藩等人開始擬定派遣留學生之具體計劃。具體方案由容閎提出，即派遣一百二十名學生，分作四批，每年一批，一批三十人，每批受教育十五年，學員年齡宜在十二歲至十四歲之間。應派一位中文教師前往，一邊學習西學，一邊溫習中文，委任兩名負責整個留學事務之委員，經費由政府關稅項中籌撥，根據此建議，曾國藩、李鴻章“酌擬章程”。此後，曾國藩又設置留學專門機構“出洋肄業局”，完成建造留學生預備學校；安排派遣留學生名額；籌議留學生外出需要經費；酌定留學生學習年限，等等。
“出洋肄業局”由陳蘭彬主持建設，容閎為助理。此後，陳蘭彬在思想意識上保持落後、懵懂之態，與容閎產生諸多隔閡，致使此肄業局未能完成留學生回歸工作，半途夭折。隨著曾國藩於幾個月之後逝世，“出洋肄業局”發展更困難，使留學生無家可歸，淒慘深歎。無論怎樣，派遣留學生是曾國藩晚年“洋務”活動中重要一筆，值得敬仰。