群臣齊齊叩拜，大殿內外所有人等皆伏身恭賀陛下。我侍立於禦座之側，亦屈膝隨眾人一起拜倒。
我剛剛俯身下去，膝頭未及觸地，她忽然伸手一把挽住我，目光如水，輕吐兩字，不必。
我一怔，趁我發愣之際，她再次用力將我拉起，笑道，“你站在我身邊就是了。”
我茫茫然起身，完全沒有料到她會在這樣的場合裏免去我對她的叩拜，心裏有一絲惶恐，更多的確是感激和喜悅。
於是，當群臣再度抬首時，看到的就是這樣一副畫麵。陛下含笑端坐受禮，所有人等皆跪伏在地，唯有司禮監掌印周元承一人獨立於禦座旁，仿佛是和陛下一起，安然接受著所有人的參拜。
她以這樣的方式，實現了她的願望，終於令我和她並肩接受著世人仰望，群臣欽畏，一同享受著這煌煌盛世的無尚光芒。
然而有一抹陰雲浮於心頭，此刻的盛極榮光已遠遠超越了我身份所能承受，盡管這是她愛重我的表現，但同時也將我推向了一個危險一觸即發的境地。
這一年上巳節後，禦馬監秉筆梁明奉旨在湖廣荊州一帶征礦時，遭當地百姓投石驅逐，不久武昌，漢陽等地數百人圍堵梁明於稅廠內，百姓投石，放火，後經巡撫帶兵驅逐百姓才使梁明得以脫困。
我手中正拿著武昌兵備僉事馮應增彈劾梁明九大罪狀的奏疏，陛下待我念完，問道，“這個梁明現在回京路上，彈劾他的折子就雪片般的飛進內廷了。依你看，他是不是真做了什麼天怒人怨的事，還是給我征稅本身才是最招人恨的一樁事？”
“天授十七年礦稅歲入四百八十萬兩，是曆年最多的。但這是給國庫和內帑的銀子，白花花的錢卻到不了地方官員手裏，還有受官員保護的大小商人們，更是不滿此稅已久。此時發生這件事，不足為奇。但如此大規模，怕是地方官員早有準備的。還是那句話，不過為個利字。我看很快就會有人上疏，建議免征礦稅，改增徭役，勸諫的理由自然也是還利於民這些話。”我回答。
因想到當日在維揚書和成若愚的對話，我不禁感慨道，“若真能還利於民也罷了，隻怕到最後還是還利於官僚。不征礦稅，國庫財政銳減，賑災河工出兵用餉又是捉襟見肘，隻眼盯著老百姓種地那點錢，他們倒不考慮小民的辛苦艱難了。這折子上說梁明借征稅貪瀆，我從乾嘉朝認識他開始，他就是個謹守本分無欲無求之人，他在外頭的宅子我也去過，平平常常的一個兩進院子，靠他的俸祿足以支付。我不敢說他一定沒有這些事，但不管怎樣等人回來再查罷。”
與我所料不差，隨後各地官員上疏要求停止征收礦稅，改增田賦徭役的折子雪片一般飛入禦前，然而我都以百姓受天災之苦，安忍加派小民為由駁回。
但我亦無法不查辦梁明一事，隻好將其暫時革職，著司禮監查抄其所有家產，結果與我估計得也不差，梁明並無侵吞礦稅貪瀆之罪。
麵對查抄結果，官員們再度上疏言道，恐梁明早已有準備，事先將其財產錢帛轉移至他處，且令司禮監查處禦馬監，恐有失公允。
言下之意，是我有意包庇梁明。陛下大怒，明發上諭革去馮應增官職，並將後續上疏的湖廣官員悉數免職。
“簡直是欲加之罪！查抄的結果他們不信，就這麼認定了梁明貪瀆？他們倒是拿出證據來給我看看啊，又什麼都說不出，隻會羅織罪名。”她翻著那些彈劾梁明的折子，仍有慍色地道。
我冷靜的勸道，“內臣的身份本就尷尬，且也沒什麼好形象。曆古至今都為士紳和百姓歧視，凡事一經內臣之手，難免更遭世人抵觸。其實我也很想停止內臣征稅，改由地方官員自行征收，可他們如果肯配合的話又何用鬧到今日這番田地。內臣出外，尚有官員可以監控彈劾其行為，可這些官商老爺們互相包庇扶助，他們的行為該由誰來監督呢？”
她聽我這麼說，有一絲不忍，輕聲安慰道，“元承，很多人並不了解你，不免以己推人有失偏頗，我一直都想讓世人看看，你究竟是怎樣難能可貴的一個人……即便當世沒有人知道，後世也一定會給你一個公允的評價。”
我低首，淡淡笑道，“很早以前，我就已對別人的評價釋然了。也知道，有些事情不是努力了便會有結果。何況，這不能全怪旁人，他們當然無從知曉我行為的初衷，我內心的想法，也不會有興趣知道，他們看到的是結果。而這個結果，一目了然，我是一個與士紳官僚群體敵對的人，離間挑撥了君主與臣工們之間的關係，兜攬權利，排除異己。”
見她深深的凝眉看著我，眼中有憂傷，還有疼惜，我再對她和悅的笑道，“我從前說過，罪我者，不計其數。知我者，惟一人足以。現在，我還是這麼想。而且，我已達成心願，唯有感激。”