聶赫留朵夫20歲時，放棄了上大學的機會，而選擇去為農民服務。一年以來他所做的都是為農民謀福利的事情。有一次他去訪問一個鄉村，竟遭受了村民的嘲笑和漠視，他們對聶赫留朵夫抱有根深蒂固的猜疑，說他因循守舊、渾渾噩噩、下流，甚至忘恩負義……他覺得他所做的一切努力都白費了。回去時他感到心灰意冷，想起一年以前心中懷揣的夢想和熱情的抱負，即“愛與善既是幸福，也是真理，是這世界上唯一可能的幸福與真理”。他覺得自己失敗了，他感到羞愧並且厭倦了這種生活。
“他坐在鋼琴麵前，手指無意識地按著鍵盤。奏出一個和音，接著第2個，第3個……他開始彈奏樂曲，雖然和音並不完全有規律，有時甚至平淡到了庸俗的程度，絲毫表現不出他在音樂方麵的才華。但他在其中感到一種難以名狀的、略帶悲哀的樂趣。每當和音變化時，他的心就跟著跳動，等待著新音符的來臨，他用自己的想象來彌補技術上的不足，他覺得仿佛聽到了合唱和交響樂的聲音……他主要的樂趣便是在彈奏的過程中強行加入自己的想象，雖然毫不連貫，但是十分明晰……”
在他的眼前重新浮現出剛才和他談話的那些懶散、頑固的老百姓，但此刻他隻看到了他們的好處，忽略他們對自己的不好態度。他憑借著愛的直覺進入他們的內心，在那裏，他看到了他們對於壓迫他們的命運所采取的一種忍耐與退讓的態度，對於一切不公平的寬恕，對於家庭的熱愛，以及他們之所以迷戀過去的原因。他想起他們辛苦勞作的日子，雖然會很辛苦，卻可以給他們帶來收獲……
他喃喃地說，“這真美，我為什麼不成為他們中的一員呢”？
在這部短篇小說的主人公身上，我們完全可以看到一個完整的托爾斯泰。他的目光明確而清晰，用一種毫無缺陷的現實主義的眼光去觀察周圍的人事物，但當他閉上眼睛時，卻又重新陷入他的幻夢中，陷入他對於人類的愛中。
但1850年左右的托爾斯泰，並沒有像聶赫留朵夫那般具有忍耐性。他對亞斯納亞很失望，對那裏的民眾和優秀階級感到厭倦。他所扮演的角色使他覺得生活十分沉重，他不再能堅持下去了。此外，他的債權人也緊逼著他。1851年，他逃往高加索避難，投奔當軍官的哥哥尼古拉去了。
他一來到群山環繞的山區，精神就為之一振，似乎在這裏重新找到了上帝：
“昨夜，我幾乎整晚都沒有睡覺。我向上帝祈禱，我無法描述在祈禱時內心的平靜與完滿。我先背誦傳統的禱文，之後我又祈禱了很長時間。我希望在我眼前出現偉大且美好的東西……是什麼呢？我也說不清楚。我想和上帝融為一體，我請求他原諒我過去所犯的錯……但是我感到，既然他賜予我這最幸福的時光，那他必然已經原諒我了。我想向上帝請求，但我覺得我又沒有什麼要請求的，我既不能也不懂得請求。我感謝他，不僅僅是用語言，更是在思想上感謝他……僅僅過了1個小時，我又聽到了罪惡的聲音。原來我睡著了，我夢見了名利和女人，真是沒有辦法。不過我還是感謝上帝讓我擁有這樣美好的時刻，能夠讓我清楚地看到自己的渺小與偉大。我想祈禱，但我不知如何祈禱，我想徹悟，但我不敢。我還是聽從上天的安排，為世人奉獻我自己吧！”
肉體並沒有被打敗（它從沒有被打敗）托爾斯泰，在他的內心裏，情欲與上帝在進行著激烈的鬥爭。在日記中，托爾斯泰記述了三個侵蝕他的魔鬼：
1．賭博的欲望，這個是可以克服的；2．身體的欲望，這個是極難克服的；3．虛榮欲，這是一切欲望中最可怕的一種。
當他在內心夢想著犧牲自己，為他人做出貢獻的時候，肉欲和其他莫名其妙的思想同時占據著他的心靈，某個高加索婦人的形象使他迷戀，或是“他左麵的胡須比右麵的豎得高時會使他感到悲哀”。但他不在乎，即使鬥爭十分激烈，也還是會絕處逢生，因為上帝在這裏，所有的生命力都受到鼓勵。
“我想，我當初想要到高加索旅行的念頭，其實是上帝給我的感應。上帝的手在不斷地指引著我，我對他感激不盡。在這裏，我感覺自己好多了，並且我確信，我將來所有的遭遇都是上帝的旨意，對於我來說都是福利……”
這是一首感謝上帝的歌。整個世界開滿了鮮花，一切都顯得那麼美好。1852年，托爾斯泰的天才初次顯露，寫出了《童年時代》、《一個紳士的早晨》、《侵略》和《少年時代》。他感謝上帝讓他有這樣的收獲。
1851年秋，托爾斯泰在蒂弗裏斯開始寫作《童年時代》，1852年7月2日，他在高加索皮亞季戈爾斯克完成這部作品。奇怪的是，當時的托爾斯泰正陶醉在大自然中，過著一種嶄新的生活，雖然周圍有驚心動魄的戰爭危險，但他正一心想要發現他所從未認識的世界。現實中有這麼多的素材可供托爾斯泰寫作，但他卻在第一部作品中追尋他過去的生活。原因可能是，當他寫作《童年時代》時，他生病了，而且軍隊的活動也突然中止了。在長期休養的閑暇中，他感到既孤獨又痛苦，內心十分感傷，為此他開始回憶過去美好的時光。經曆了幾年頹廢而又讓他筋疲力盡的緊張生活之後，去重溫那“無邪的，詩意的，快樂的，美妙的日子”，去尋回那顆“善良的，溫柔的，富於愛的童心”，對他來說，別有一番甜蜜的滋味。