玄武門兵變是李世民個人的悲劇，卻是大唐帝國的幸事。
皇位繼承始終是權力鬥爭的焦點，除了開國君王自己奪取天下之外，從第二代開始就有繼承權問題，除非隻有一子。按規定：皇位應傳給嫡長子，即太後所生長子，如太後無子，才傳給其他兒子。君王也可以決定由誰來繼承皇位，有很多君王數易其嗣。
為了爭奪君王的地位，刀光劍影，兵戎相向，鉤心鬥角，讓人驚心動魄。
唐太宗李世民在與兄長李建成爭奪皇位的鬥爭中處於劣勢，但他先走一招，將劣勢變為優勢，奪得了皇帝的寶座。
這場鬥爭是從什麼時候開始的呢？隨著李世民的軍功顯赫，一方麵他本人逐漸產生了覬覦皇位的政治野心；另一方麵引起了李建成的妒忌。
晉陽起兵之前，李世民就開始在政治上逐漸成熟，他見隋室大亂，暗中立下大誌，於是傾心結交賢能之士，得到他們的支持，為建立自己的基業奠定了基礎。
大業十三年（公元617年），李淵於晉陽起兵，正式舉起反隋大旗。義寧二年（公元618年）五月，李淵就建唐稱帝，立世子建成為太子，次子世民也因功被封為秦王，擔任尚書令，四子元吉則封為齊王。然而，李世民並不滿足於當一個位於太子之下的秦王，他向往的是至高無上的皇帝寶座，因此為了實現這一目標，他更加注重謀勢，為建立自己的基業而精心謀劃。
領軍打仗對李世民來說，是一個發展個人勢力的絕好機會。在平定天下的征戰中，李世民不僅招攬了一大批武將，還從敵軍營壘中網羅了一批能征善戰的將帥之才，如尉遲敬德、秦叔寶、程知節、屈突通、張士貴、薛萬徹、李君羨、張公瑾、戴胄等人。這些人後來都成為秦王府的得力助手，被李世民安置在自己的“天策將軍”府中，使天策府成為自己的軍事決策顧問機構，為爭奪帝位作好武力上的準備。
與此同時，李世民又非常注意延攬智謀之士。早在攻取長安之後，李世民就注意網羅人才，房玄齡、杜如晦、長孫無忌等這時成了他的重要謀士。
房玄齡是齊州臨淄人，起初任隋朝隰城縣尉，後來因事被革除官職，遷居上郡，於大雪天拄著拐杖去拜李世民。李世民一見房玄齡，就像見到久別的故人，於是任他為渭北道行軍記室參軍。房玄齡從此忠心跟隨李世民，成為他的心腹謀士。
杜如晦是京兆萬年人，於高祖武德四年擔任秦王府的兵曹參軍。不久太子李建成就向高祖李淵建議，調杜如晦任陝州總管府長史。房玄齡得知這一消息後，向李世民說：“秦王府中同僚調走的人雖然很多，但大都不值得可惜。杜如晦這個人聰慧賢明，通達事理，是個王佐之才。如果大王隻想保住秦王的地位，端坐拱手無所作為，就用不上他；但大王若想有誌於天下，則非此人莫屬！”
李世民見房玄齡如此重視杜如晦，吃驚地說：“先生如果不說，我幾乎失去此人了！”於是親自去向高祖求情，調杜如晦為秦王府中屬官，把他當做心腹，常常在帷幄之中參謀籌劃。當時軍務繁多，杜如晦能從容應對，剖析事理，決斷迅速，因而深受李世民的賞識。當李世民即位後，任命房玄齡和杜如晦為尚書省左、右仆射，實際上就是宰相。他們幫助李世民處理政務，深得時人的稱讚，被稱為“房謀杜斷”。
武德元年（公元618年）十一月，討伐薛舉、薛仁杲父子的時候，唐高祖曾經派李密到豳州迎接秦王，李密“自恃智略功名，見上（李淵）猶有傲色；及見世民，不覺驚服”，私下悄悄對秦府將領殷開山說：“真是英主啊，如果不是這樣的人，怎麼能夠平定禍亂呢！”可見，這一戰役的勝利無形中給李世民提高了威望，人們都對他心悅誠服。這是一種心理上的威懾，而不是屈服在武力或刀劍之下。