平定王世充時，李世民和秦府記事房玄齡“微服”拜訪一位名叫王遠知的道士。王遠知迎謂曰：“此中有聖人，得非秦王乎？”李世民據實相告，道士又說：“方作太平天子，願自惜也。”李世民聽了，一直記在心裏，“眷言風範，無忘寤寐”。可見，他這時已經萌生了想當“天子”的念頭了。
武德四年（公元621年）秦王李世民再設天策將軍府，將它作為自己的軍事顧問決策機構之後，又以“海內浸平”，向高祖提出設立“文學館”，借以收羅四方文士，得到高祖批準。文學館創建之後，李世民又招到了許多著名的文人學士，出現了所謂的“文學館十八學士”，他們是：房玄齡、杜如晦、於誌寧、蘇世長、薛收、褚亮、姚思廉、陸德明、孔穎達、李玄道、李守素、虞世南、蔡允恭、顏相時、許敬宗、薛元敬、蓋文達、蘇勗。
對這18位學士，李世民供給珍膳，將他們分成三批，在閣中值宿，陪伴自己，遇有重要問題時，就和他們討論商議；同時，李世民還“銳意經籍”，向他們學習政治經驗，逐漸由崇尚軍事向注重政治轉變。
在李世民的刻意培植下，他的私人勢力迅速膨脹，而且凡是被他所延聘的文士武將都有一個共同特點，即隻聽命於秦王李世民，而高祖的詔敕他們有時並不買賬。對此李淵曾發牢騷說：“此兒典兵既久，在外專製，為讀書漢所教，不再是我過去的兒子了！”大臣封德彝這時也提醒李淵說：“秦王依仗自己立有善世之功，不服居太子之下。”可見，當時明眼人都看出了李世民的誌向不在於當一個秦王，而是將來取代太子見機稱帝。
武德四年（公元621年）冬十月，因為李世民功勞之大，難以衡量，高祖認為以前的官銜已經不能與這特殊的功勞相配了，於是另為賜給一個徽號，用旌旗來記錄李世民的功德，給李世民加封號為天策上將，陝東道大行台，位在王公之上，天策府還可以配置官屬，裏麵設有長史、司馬各一人；從事中郎二人；軍谘祭酒二人，典簽四人；主簿二人；錄事二人；記室參軍事二人；功、倉、兵、騎、鎧、士六曹參軍各二人，參軍事六人。李淵用這樣的封贈給李世民，是對他的功勞的肯定，這時的天策府實際上成為了秦王李世民軍事上的顧問決策機構。
自晉陽起兵至攻克長安，李建成的戰功幾乎和李世民一樣；差距是在統一戰爭的過程中產生的，李世民以赫赫戰功，威名震天下。
正是因為如此，太子李建成才感到惶惶不安，因為他知道李世民是不甘心久居自己之下的，因此以李建成為首的東宮集團已經感到嚴重的威脅，東宮開始積極謀劃提高自己的威望，同時壓製李世民的勢力。
武德五年（公元622年）十一月，機會來了，劉黑闥借助突厥的力量第二次起兵，攻下了原河北的舊地，聲勢非常大。李建成身邊的太子中允王珪、洗馬魏征建議說：“秦王功蓋天下，中外歸心；殿下但以年長位居東宮，無大功以鎮服海內。今劉黑闥散亡之餘，眾不滿萬，資糧匱乏，以大軍臨之，勢如拉朽，殿下宜自擊之以取功名，乘機結納山東豪傑，庶可自安。”李建成隻是位居嫡長，就其功績與聲望來說，遠不及世民，唯有通過創立軍功，深自封植，才能維持太子的地位。因此，李建成立刻同意此議，李淵也馬上批準李建成出征。過去，每次重大戰役都是李世民掛帥的；現在改換李建成，陝東道大行台及山東道行軍元帥，河南、河北諸州並受李建成處置，目的是想壓抑日益強大的秦王府，以加強東宮的實力地位。