大唐帝國建立起來以後，為了消除四周的強敵，唐太宗對不服唐朝統治、不斷侵擾唐朝邊境的民族給予了嚴重的打擊。
大唐建立之初，國力不強，無法與四周的民族抗衡。鄰國都虎視眈眈，想從唐朝分一杯羹。漢民族作為當時最大的民族，掌握著當時最先進的生產技術，在他們生活過的土地上，創造了大量的財富。四周的國家大都生產技術落後，有的幹脆以遊牧為主，他們不能充分利用土地進行自給自足，就到處掠奪，來補充自己的不足。
唐統一之後，和西亞甚至歐洲都有貿易往來，由於當時海運不夠發達，隻能走陸路，絲綢之路就成為對外貿易的重要通道。但絲綢之路正好途經西域各國，他們對絲綢之路有很大的威脅，要想使絲綢之路暢通就必須統一西域，作為一國之君的唐太宗對這種情況非常了解，他審時度勢，不作正麵迎擊；暫時與鄰國建立友好關係，對他們的威脅采取暫時的忍耐，暗中養精蓄銳，準備一舉擊破。
吐穀渾是我國境內一個古老的民族。主要以遊牧為主，活動於西北（今青海）一帶。隋末唐初，吐穀渾主慕容伏允在位，號步薩缽。在他執政期間，積極向外擴張，到處掠奪，隋朝邊境隔三差五就被吐穀渾的軍隊掠奪一次。隋煬帝於是派兵進擊伏允，慕容伏允敗走，大量土地被隋朝收複，慕容伏允也無法在吐穀渾立足，就帶領自己的親信投靠了黨項。隋末天下大亂，隋煬帝也無暇顧及邊關地區，伏允乘機恢複故地。唐高祖建國後，伏允自願出兵進攻割據河西的李軌，作為換回在長安為人質的兒子的條件，高祖認為正好可以借伏允的兵力打敗李軌，省得唐朝浪費兵將糧草。伏允如約攻打李軌，高祖遂放回他的兒子大寧王慕容順。
唐初，為了先解決內亂，李淵派李安遠出使吐穀渾，和吐穀渾建立了友好關係，但吐穀渾主伏允要求和中國通商，來發展自己的經濟。當時唐對吐穀渾采取的是友好政策，以便一心對付東突厥，後來東突厥被打敗後，吐穀渾經過數年的積蓄，越來越強大。在唐朝對付東突厥之時，吐穀渾就多次侵入河西走廊，嚴重威脅唐和西域的交通及經濟交流。
太宗時期，也很重視與吐穀渾的關係。一是因為通往西域的道路必須經過吐穀渾的境內，要想暢通無阻，要麼就和吐穀渾和好，要麼就占領吐穀渾。在太宗執政初期，占領吐穀渾是不大可能的事情。另一個想法是在吐穀渾建立一個親唐的政權，作為屏障以扼製吐蕃勢力的擴張。所以當時有必要找一親唐的人作為吐穀渾領導者，其中最合適的人選就是大寧王慕容順。他從大唐回國後，聽說父親伏允已經立他的弟弟為太子，他遭受到了巨大的打擊。心情鬱悶的他也積極尋求幫助，奪回王位，於是想到他曾做過人質的大唐。
貞觀八年（公元634年）五月，伏允假意遣使者到長安通好，卻暗中派兵進攻蘭（今甘肅蘭州）、廓（今青海化隆西南）二州。太宗派使者趙德楷去交涉，又被伏允扣留起來，太宗希望能和吐穀渾和平相處，伏允卻始終不覺悟。這一切引起了太宗極大不滿，便派使者召伏允入朝。伏允裝作有病，不能親自去長安，隻派使者前去，還為其兒子向大唐求婚，想試探太宗的態度。太宗同意和親，但要求伏允親自來迎親，伏允不答應，太宗遂中止了婚約。這時，伏允年事已高，其相天柱王執政，伏允寵信不疑，在天柱王的主持下，吐穀渾與唐朝關係越來越惡化。
貞觀八年六月，唐朝打敗東突厥後，認為吐穀渾對唐的威脅比較大，加之唐朝國內缺乏耕牛、良馬，都州（今青海樂都）刺史李玄運建議：吐穀渾的良馬都在青海一帶放牧，如以輕兵掩襲，“可致大利”。於是，決定出動大軍鏟平吐穀渾。唐太宗馬上調集軍馬，派左驍衛大將軍段誌玄為西海道行軍總管，右驍衛大將軍樊興為赤水道行軍總管，指揮邊關守軍、新附的契丹軍、黨項軍同時分三路進攻吐穀渾。
此時的唐軍已今非昔比，他們軍容強大，士氣高漲，同仇敵愾。契丹、黨項曆來驍勇善戰，有這樣的軍隊從旁相助，可謂如虎添翼，吐穀渾哪能抵擋得住。同年十月，段誌玄率三國聯軍大破吐穀渾，一路趕殺八百餘裏，吐穀渾被殺得膽戰心驚，弄得草木皆兵，逃到離青海三十餘裏遠，吐穀渾顧不得許多，驅馬群逃走。