在封建王朝，太子被稱為“國本”，每一位皇帝對立太子的問題總是非常小心，可謂慎之又慎。因為一旦出現失誤，將會造成難以預測的禍患，甚至有導致亡國的可能。唐太宗李世民為了能使大唐江山延續下去，對以後的接班人在選擇上是慎之又慎，確實費了不少心血。
唐太宗即位之初，就立8歲的承乾為太子。李承乾是唐太宗的嫡長子，武德二年（公元619年）生於承乾殿而得名。幼年的承乾聰明敏惠，很得唐太宗的喜愛。太宗對他充滿了期望，選派德高望重的李綱為太子少師，教之以儒家君臣父子之道。承乾也是虛心接受師教，每次聽講時都能恭謹守禮，唐太宗也很是滿意。
為了進一步培養承乾的辦事能力，唐太宗在承乾年長一些後，又下詔令他聽斷庶政。承乾果然不負所望，處斷國家大事時也“頗識大體”。因此，唐太宗每次行幸離京時，都會讓承乾居守監國，處理日常政務。
可是，世事難料。太子承乾年齡稍長之後，漸漸地染上了諸多惡習，常常在外麵拈花惹草，漫遊無度。不僅如此，他還學會了欺騙唐太宗。在太宗麵前他總是張口閉口什麼忠孝之道，仁義愛民，太宗也一時被他的花言巧語所蒙蔽住了，難以察覺承乾的真相。承乾對朝廷的賢臣也是百般嘲弄，視其為玩偶。
後來，唐太宗對承乾的種種劣跡有所了警覺，可是仍沒有放棄對他的期望，仍是繼續對他進行培養教育。在太子少師李綱去世後，太宗又選用於誌寧、李百藥等人共同輔導太子承乾。唐太宗還特別囑咐這些人說：“太子生長深宮，百姓艱難，耳目所未涉，能不驕逸乎？卿等不可不及諫！”
盡管如此，唐太宗的這番苦心還是白費了，太子承乾仍是不思悔改，把老師的教誨當做耳邊風，我行我素，不思進取，最終使得各位受命輔導的大臣皆拂袖而去。後來，承乾患上了足病，一時不能朝謁，一些屑小之徒便乘機接近承乾，引誘其進一步誤入歧途。當太宗知道這件事後，漸漸地對承乾失去了信心，父子之間的關係也由此疏遠開來。
正在承乾在政治上失寵的時候，其同母弟、魏王李泰卻得到了太宗的異常寵愛。李泰年少時就以才學盛名，為人聰明絕倫，且相貌俊美，一直深受太宗的偏愛，貞觀十年（公元636年）太宗又受封其為魏王。現在太子承乾辜負了太宗的一片厚望，太宗漸漸地生了廢立之心，準備以李泰將太子承乾取而代之，太宗為此還專門給李泰製造了一些有利條件。
比如：唐太宗先是以李泰喜好文學，又能禮賢下士，特命其於魏王府別置文學館，讓其可以自行召引學士。雖然此舉跟當年唐高祖武德年間秦王府設文學館的故事很相像，但太宗的一片良苦用心，意義卻是極為深遠，這無疑為魏王李泰成功地替代承乾加上了一顆有利砝碼。難怪後代學者評論此事時稱“為（李）泰立東宮張本”，真可謂一針見血，入木三分。
李泰自從有了文學館後，他延請了許多文人學士，其中有一名叫司馬蘇勖的人出麵勸李泰仿效古代賢王，請賓客著書。於是李泰奏請父皇之後，便派肖德言、顧胤、蔣亞卿、謝偃等人撰著《括地誌》。該書於貞觀十五年（公元641年）完成，太宗詔令付秘閣，讚賞魏王及肖德言等人有功，賞賜千兩黃金，然後每月又賞魏王府“料物”，其所得要比太子府的還多，這足以顯示出太宗對魏王李泰的一片關愛。
李泰腰腹肥大、行動不便，太宗為了方便和李泰見麵，就把李泰移居皇宮中的武德殿，甚至特許他乘小輿至朝所。所有這一切都表明了唐太宗更換太子的決心，看來魏王李泰登上太子寶座的日子簡直是指日可待了。
可是，太宗更換太子的主意遭到了朝廷重臣的強烈反對。由於李泰恃寵驕縱，常常不把朝中大臣放在眼裏，對於太宗過於謅媚，朝中大臣早有反感。魏征向太宗進諫道：“自周朝以來，皆子孫相繼，不立兄弟，所以絕庶孽之窺窬，塞禍亂之源本。此為國者所深戒也。”
朝中大臣褚遂良也勸道：“有國家必有嫡庶，然庶子雖愛，不得超越嫡子，正體特須尊崇。如不能明立定分，遂使當親者疏，當尊者卑，則佞巧之徒承機而動，私恩害公，惑至亂國。”
一次唐太宗問侍臣：“當今國家何事最急？”褚遂良立刻站起身來，回答說：“即日四方仰德，不敢為非，但太子、諸王須有定分，陛下宜為萬代法，以遺子孫，此最當今日之急。”