唐太宗的前半生憑著強健的身體戎馬倥傯，憑文治武功建立了大唐帝國。隨著年歲的增長，身體狀況大不如前。特別是征高麗失敗、太子承乾謀逆被廢後，唐太宗在心理上受到了沉重的創傷。生理和心理兩方麵的壓力，使一代明君不堪重荷，唐太宗轉而信道，繼而求仙，身體日漸衰弱。
唐太宗出身北方貴族世家，一生戎馬生涯，從戰場崛起，從死人堆裏走出。年輕的唐太宗，身材魁梧、相貌堂堂，雖然處在人們相信迷信的時代，但他卻是一個不信鬼神的人。
唐太宗自18歲在雁門解圍中初露頭角，在晉陽起兵後東征西討，出生入死，弓箭不離身，他所發射的箭，要比別人的箭大一倍，命中率高，威力能射穿門闔。由於身強力壯、武藝高強，心理十分穩定，更兼與賢妻長孫氏結為伉儷，夫唱婦隨，恩愛異常。在進軍長安過程中，勢如破竹，很快占領了長安。後被封為秦王，這時的唐太宗，一心建功立業，統一華夏，在戰爭進程中，天下英雄望風歸順，薛舉、薛仁杲、王世充、竇建德、劉黑闥先後敗在他的手下。這時的唐太宗心理健康，蓬勃向上。
平定天下後，鬥爭轉入了內部，雖然有時某些方麵處於劣勢，但就總體而言，秦王功蓋天下，內外歸心，更兼謀臣猛將以死相報，他的雄才大略和人心所向相結合，終於戰勝了李建成、李元吉，取得了帝位。這時的唐太宗，雖有肉骨相殘、不得已而為之的遺憾，但心理還是很健康的。
唐太宗用包藏宇宙的博大胸懷，赦免並重用了太子黨魏征、王珪等能人，並毫不猶豫地委以重任。真正做到疑人不用，用人不疑。魏征輔佐太宗17年，共提重大建議200多條，大多數被采納，王珪也提了很多寶貴意見，也被采納。貞觀初年，是唐太宗心情最好的時期，由於采納了魏征等大臣的建議，君臣勵精圖治。貞觀三年，鬥米數錢。貞觀四年，斷獄死罪全國僅29人，天下大治，人民安寧。李靖、李勣先後戰勝突厥，解除了來自北方的威脅，創立了前所未有的豐功偉績，也是太宗高興的大事。
為了文治不忘武功，居安思危，打獵既是唐太宗一項體育活動，也是一項軍事演習。為了不違農時，唐太宗把田獵活動選擇在十月、十一月、十二月。
唐太宗有高超的打獵技術和騎馬射箭的技術。武德七年，李建成、唐太宗陪高祖李淵打獵，李建成要想趁機害死唐太宗，用一匹看似強壯而有蹶的毛病的馬給唐太宗騎，蹶馬多次把唐太宗掀下馬來，憑著高超的技術，他絲毫無損。貞觀十一年十月，唐太宗在洛陽圍獵連射4頭野豬，其中有一頭野豬向唐太宗撲來，在旁的唐儉翻身下馬與野豬搏鬥，太宗從容拔劍殺死野豬。
隨著年歲的增大和功業的增加，唐太宗由於情緒的消沉與健康狀況的惡化，逐漸減少了活動，貞觀前16年多次外出圍獵，精神煥發，騎射嫻熟。從貞觀十七年開始後的7年中，僅出獵1次。
貞觀十年，太宗39歲，長孫皇後英年早逝，給了他第一次打擊。更主要的是承乾不爭氣，盡管他遍尋名師，企圖造就和自己一樣的一代明君，但太宗空用千般力，水火無功難馴服，最後承乾走上政變謀反的道路。這次對太宗的打擊實在太大了，心理狀態開始轉變，甚至有自殺的念頭和行動，得房玄齡、長孫無忌等勸阻才免於一死。再加上魏王李泰又被廢黜，對他心理上打擊更大。
立李治為太子後，唐太宗發覺李治非立業之主，又想改立李恪為太子，被長孫無忌所阻擋，心裏非常矛盾。這時候，他一方麵近於女色，有年僅20歲的武媚娘，還有年僅17歲的徐惠等美人，他的身體更加虛弱；另一方麵唐太宗開始服藥，想用藥物來使自己的身體好轉。
唐太宗統一九州，萬方臣服，唯有高麗尚蠢蠢欲動。唐太宗聽說高麗蓋蘇文弑君篡權，勃然大怒，悍然興兵前去討伐。這時盡管大臣們紛紛上書勸諫，這場戰爭沒有什麼意義，但唐太宗不像當年那樣從諫如流，這和他的生理健康下降有關，也與他的心理健康下降有關。
在高麗戰場上的表現非勵精圖治的唐太宗所為。由於固執己見，唐太宗無功而返，幾乎把幾十萬唐軍丟在東北大地上。這次失敗，對唐太宗的健康來說更是雪上加霜，造成了他的終生遺憾。唐太宗的身體狀況越來越差，心情也越來越壞，在返國途中，竟聽讒言，輕率地斬了輔佐太子的大臣劉洎。
回到長安後，唐太宗的心情更加鬱悶，他本想通過一次勝仗，排解自己的苦悶，再展年輕時馳騁疆場的雄風，哪曉得事與願違。由於戰敗的壓力，再加上心理的不寧，各種疾病同時發作，痢疾、胃病、感冒、風疾折磨著唐太宗，更加重了他的煩躁不安。各種藥物，皆不見效，一個想法在這種情況下產生了：尋找神仙的靈丹妙藥，使自己起死回生，長生不老。