任何一個成型的社會，其人員構成不外乎官、兵、民三種。在張集馨筆下，道鹹時代中國的官場、軍隊和民眾，都顯現出了幾乎是不可救藥的病變。諸種病變的摧枯拉朽，已使這個國家病入膏肓。即便是最不敏感、最缺乏判斷力的人，也能從張集馨的所見、所聞、所曆得出一個結論：這個國家行將就木。表麵上看，這個國家和這個政權似乎堅不可摧，但其實這是一座建立在沙灘上的大廈，如同白蟻般的諸種社會問題早就掏空了大廈的基石與梁柱，隻要有一場足夠大的風雨，這座大廈一定會轟然倒塌。
無官不貪，當貪汙成為顯規則
官員成為社會最大的禍患，這與官員產生的初衷和旨意完全背道而馳。任何一個社會、一個政權走向沒落，幾乎無一例外地都是從吏治上出問題開始的。作為社會的中流砥柱，官員的貪與廉、高效與低能、忠誠與離心，關係到國家機器的運轉是否正常有序。但顯而易見，道鹹時代的中國官員們，幾乎概莫能外地交叉感染了惡性病毒。這些病毒包括：
陋規成為顯規則，貪墨公行。眾所周知，清朝在許多製度上沿襲了明朝，比如在官員的薪水上，明清兩代實行的都是低工資製，而清朝甚至比明朝還要低。如果官員們真的安心於這種低收入的話，他們的生活水準將比大多數平頭百姓還低——明代清官海瑞，官至地方大員，卻無法給自己多買一套衣服，母親慶生，不過買兩斤肉吃，還被上司拿來開玩笑。至於京官，收入更是低得可憐。清朝末年，劉光第被任命為刑部主事，就因為知道京官薪水極低，如果不是有一個聯宗的鹽商每年給他提供幾百兩銀子的補貼，他隻能選擇辭官不就。
作為對這種低工資的補償，清代的官員們有許多被稱為陋規的灰色收入。陋規中最大的項目，莫過於官員之間的相互饋贈——說是饋贈，其實是有著半合法外衣的公然賄賂，其中最主要的內容，是進京辦事的地方官向京官行賄，和京官到地方公幹時打秋風，此外，則是京官被放為地方官時，向同僚行賄。道光二十七年，張集馨被任命為四川按察使，晉見道光皇帝時，道光勉勵他做一個曲突徙薪的能臣，並要求他趕快赴任。但張集馨前腳從紫禁城出來，後腳就得按照已成顯規則的陋規辦事——向各個相關部門的官員送禮，稱為別敬。此別敬範圍之廣，耗費銀兩之多，令人咋舌：軍機大臣，每人四百兩；軍機章京，每位十六兩；其中有交情，或者有較大實權的，則八十到一百兩不等；六部尚書、總憲一百兩；侍郎、大九卿五十兩；同鄉、同年及年家世好，均要一一送禮。也就是說，他的這些別敬，幾乎把整個中央政府稍微有點權力和地位的官員都送了個遍——幸好當時官員的數目不像今天這樣龐大。這一番送下來，一共花去銀子一萬五千餘兩。
(本章完)