這次別敬說明了兩個問題：其一，作為正三品的按察使，張集馨向品級比自己低的軍機章京送禮（軍機章京一般從各部門的中下級官員中抽調，比如清末主持變法的軍機四卿，雖然在任命為軍機章京後都得到了破格提拔，但品級仍不能和按察使相比，隻是正四品），這說明贈送別敬已蔚然成風，並不僅限於向比自己級別高的官員送禮，還得向雖然級別比自己低但手裏有一定實權的官員送禮。別敬敬的不是人品，不是感情，甚至也不是級別，而是權力。同時，這也是大家對陋規這種已經約定俗成的遊戲規則的尊重，否則，你就沒法在這個圈子裏混下去。第二，如果這些別敬從張集馨的薪水裏拿，他一家人隻能去喝西北風。作為正三品級別的高級官員，張集馨的合法收入為歲俸銀一百三十兩、米一百三十斛，加上從雍正年間開始發放的因官位不同而數額極其不等，但大約為歲俸十倍的養廉銀，他的年收入大概有兩千多兩銀子。這筆錢，不僅要負責他和家人的生活，還得用於支付一大批為他工作的幕友的工資，兩相對比，可謂杯水車薪。因此，張集馨送禮的這些錢，顯然來自他薪水以外的收入，說白了，不外乎在地方上做官時撈到的好處。
如前所述，京官的實際收入和名義收入都很低，地方官實際收入高而名義收入低，京官因時時接近權力中樞而有合法傷害地方官的能力，因此，地方官得約定俗成地向京官饋贈別敬，此外還有夏天的冰敬、冬天的炭敬等各種名目，這其實是對官員們從民眾那裏撈來的錢進行的二次分配。不論是坐在京城裏守株待兔收取別敬的京官，還是深入民間撈錢的地方官，從本質上講，他們都是一群貪腐之輩，貪腐的能力和機會來自他們手中掌握的權力。值得格外一提的是，張集馨記載說，他的這次大規模送禮，隻有一個人堅決不收，這個人就是軍機大臣賽尚阿。我們的曆史教科書曾經把他描繪成與林則徐針鋒相對的投降派。
一個地方官每次進京——尤其像張集馨這種高級官員，進京的次數相當頻繁——都得向大大小小的官員送禮，因此，他們肩負的撈錢任務相當重。那麼，地方官如何巧取豪奪地為整個官員集團撈錢呢？張集馨年譜中，此類記載頗多，茲舉兩例一說：其一，陝甘總督樂斌，是從一品的封疆大吏，此人的生財之道之一是，從省財政的國庫裏，提銀一萬兩，通過中間人借給典當行，從中收取的利息，則成為其小金庫的源頭活水。其二，官員要去任之前，宣布所收稅賦打折，以此提前收取次年稅賦，這種做法稱為放炮。一般情況下，經濟好點的縣份，放炮一次，官員可能收入五七千兩到一萬兩不等；有時候，官員並沒有去任之實，謊稱將要去任，也減價催稅，老百姓不知就裏，也紛紛交稅，這種做法稱為太平炮。此外，還有些官員甫一上任，就宣布減價催稅，稱為倒炮。如此炮來炮去，國家的稅賦成了官員手裏的變形金剛，而流入官員口袋裏的到底有多少，永遠是個謎。張集馨曾任過陝西糧道，這是一個當時官員視為肥缺的差事：陝西糧道的主要職責是掌管軍糧，每年向軍隊發放的軍糧約十九萬石，但實際向民眾征收的糧食則有二十萬石。這樣，其中盈餘的一萬石軍糧，就落入陝西糧道的腰包。張集馨的前任方某仍感不足，慫恿他的侄子們，在軍糧中摻入麥殼四千石，幾乎引起軍隊嘩變。
(本章完)