腐敗觸目驚心，官場視為理所當然。與貪汙賄賂相伴相生的必然是腐敗。張集馨年譜裏，對腐敗的記載多如牛毛。但以他平淡無奇的記述文字來分析，作為清政府的高級官員，他本人早就對腐敗見慣不驚，甚至還隱約有幾分炫耀。
張集馨在陝西糧道任上時，由於西安乃進入西藏、新疆、甘肅和四川、雲南等地的交通要道，往來官員絡繹不絕，到了一定級別的官員，就得由當地負責接待，而張集馨因為手裏的錢最多，所以大多數時候都由他埋單。凡是有官員到來，官署裏就張燈結彩，每次備上席五桌，中席十四桌。上席的菜品裏一定得有燕窩，中席的菜品裏也得有海參和魚翅。西安本不產大魚，但上席必須得有大魚一尾，每一尾就需製錢四五千文。其他菜品則包括白鱔、鹿尾，“皆貴重難得之物，亦必設法購求”，否則客人就會怪主人吝嗇，如此一來，豈不名聲大壞？況且，大家都在官場上混，保不準哪一天這客人就成為自己的同事乃至上司，豈可因一時招待疏忽，給自己的前途埋下隱患？至於飲宴之時，必然得有戲班助興，每次需請兩個戲班子對台演出。等到次日客人動身上路時，還得趕到城外相送，並饋贈盤纏，“其饋送之厚薄，則視官職之尊卑”。每次宴會的開支，需要二百餘兩，這還不算贈送的盤纏。酒局之多，以至於張集馨感歎：“大宴會則無月無之，小應酬則無日無之。”除了迎來送往外，本地的官員們也有許多相襲已久的腐敗慣例：每逢年節，糧道必請將軍、副都統及中丞、司道府縣，以及本省內其他府縣到省城辦事的官員吃酒看戲。有時十天半月沒有需要接待的過往官員，則又由糧道出麵，邀約按察司、布政司和鹽道的大小官員“傳戲小集”，“不如是不足以聯友誼也”。總而言之，政以賄成的另一種衍生物就是，帝國的運作幾乎都在酒桌上。對於張集馨和他的同僚們來說，革命就是請客吃飯，就是收錢送錢。
張集馨統計他在陝西糧道任上的腐敗花銷，發現連同進京的炭敬在內，一年需要五萬兩。張集馨自承，他每年的入項為六萬餘兩——按清製，他在這一職位，年薪為銀一百零五兩，米一百零五斛，加上大約十倍於此的養廉銀，其所有收入也不過兩千兩。兩相比較，相差竟然達三十倍，可見作為貪墨的陋規帶來的好處，要遠遠高於看似廉潔的低薪。如果說低薪是海麵上的冰山，那麼陋規才是海水下麵龐大的基座。張集馨本人，似乎也覺得這種迎來送往、吃吃喝喝的官場生活過於奢侈，在回朋友的信時，曾自我批評說，“終日送往迎來，聽戲宴會，有識者恥之”，然而，“恥之”不過是一種口頭的說辭，骨子裏，他和這種腐敗生活已經水乳交融，片刻不可分離。
(本章完)