鬼不迸坨子沒有水源，他們進坨子時運進來了二百斤水，供人和牲畜飲用。鐵根的眉頭，擰結著愁雲，難道這次又要失敗嗎？一想起失敗，他渾身激靈一顫，心不由得縮緊。多年的追求、夢想，親人和朋友們付出的代價，最終又成為泡影，成為毫無意義的犧牲，他實在不甘心，恨不得撕開萬裏長天，灑下瓢潑大雨，澆灌這幹涸的苦沙！
鐵根哥，小柱子注視著把手裏的餅子捏成碎末的鐵根，小心地開口，我不明白，你為啥一門心思紮在這個苦沙裏，你是想當勞模嗎？
勞模？
鐵根淒然一笑。半天沉默不語。當勞模，我沒想過。他慢慢開口，聲音顯得低沉，似乎想著心事。有時我也不明白自己為啥這樣。你有過向人做了保證，後來沒能兌現的這種事嗎？小柱子搖頭。你向誰做過保證？這無關緊要。關鍵是，這種保證，它重得讓死人不能瞑目，讓活人不能安心……他噓了一口氣，似乎以此減輕心頭的重壓。
保證。小柱子咀嚼著這兩個字，順著鐵根的目光向西北望去，那裏有一片高高堆起的沙丘。
你看到了那座沙丘……知道它的下邊理著啥嗎？沙子唄。
哦哦，二十多年前，那裏曾有過一個小村子。有十幾戶農民，叫沙窩子村。他卷起了一支很粗的煙，眼睛仍注視著那片沙丘。
沙窩子村？沒想到這裏還有過村莊，後來呢？叫現在的那堆沙丘淹了，埋了。盡管這村子的農民袓祖輩輩種樹、植草、架杖子，還有祭天求神，都考能阻擋住沙漠。聰明的農戶都往外遷了，隻剩下三戶沒有走，想離開袓祖輩輩生活下來的故土。鐵根靜靜地敘述著，沒有什麼感情色彩，沉浸在一種遙遠的回憶中。這三戶有三個孩子，兩男一女，一同在鎮上念書。他和她把另外一個同學叫做三叔。
他連連抽了幾口煙。煙霧在他眼前飄繞，遮住了他的臉。你講嗬，後來那三戶咋樣了？
不是說過了，叫沙子埋了，埋進地下了……鐵根聲音微微發顫。有一年春天，一場罕見的沙暴一就是沙漠裏的颶風，襲擊了這個隻剩三戶的小村子。三戶無一幸免，連人帶房，還有他們的牲畜、沙井，統統被埋在鋪天蓋地的流沙下麵……從那時起這一帶就叫苦沙了。
太慘了……那念書的三個孩子呢？小柱子屏住呼吸輕聲問。
那三個孩子，他和她，還有三叔，一起跪在埋掉他們父母、家園的那片沙丘上，對天起誓：要跟這莽古斯沙漠報仇討債，一生不離開這裏。中學畢業後，他們三個跟其他幾位熱血青年一起，開進這苦沙，種樹植草，開始了對沙的搏鬥。後來他和她結婚了，三叔也從場部找了一位姑娘，可仍然住在集體戶。不久，集體戶隻剩下他和她、三叔三個人。可是他和她死也沒想到三叔也動搖了，設在場部的溫暖的小家、老婆孩子吸引著他。有一天趁他和她上挖子種草，三叔扛著行李離開了這土房。結果，風沙中迷了路。他和她找了好幾天，後來風把他的被狼扯碎的屍體從流沙底吹出來了。他轉過頭去，平視著坨包、窪灘、遠處變得朦朧的沙梁。手一顫，煙頭上結的一節白灰掉落在他膝蓋上。就這樣，這裏隻剩下他和她兩個人了，他們不想離開這裏。由於勞累，她得了嚴重的肝病躺在炕上。他守著她。她對他說：我們失敗了，我們鬥不過它……我真恨。我去後，你就把我埋在這苦沙裏給我們的爸爸媽媽做伴。往後，你還能再來看看我嗎？他沒有眼淚，握著她冰冷的手幹巴巴地說：我哪兒也不去，守著你，守著這沙漠，守著我們的誓言……黎明時，她去了，他遵照她的要求，把她埋葬在東邊一座長有苦艾的坨子。
鐵根的黑眸子裏似乎閃動著晶瑩的東西。小柱子也覺得心裏不好受，胸口堵得很。
她喜歡苦艾草，其實這片坨子上隻長兩種草：苦艾和駱駝刺。她稱自己是苦艾，稱他是駱駝刺，說一起在沙漠上紮根。可十幾年過去了……他的誓言、保證還是一句空話。他每當看到那些苦艾，心裏就不安，感到對不起她，對不起他們的父母。總感到這挖子上的每株苦艾，都是她變的，是她不屈的靈魂變的。
鐵根垂下頭去，沉默了。小柱子也沉默了。沙漠的晚風，吹來一股苦艾和駱駝刺的濃烈氣息。坨子上有螢火蟲在飛動。那位背叛諾言的三叔是誰？小柱突然問。他……不，你不用知道。鐵根斷然回答。你不說，我也知道了，他是我爸爸，小柱子的口吻異常冷靜。
小柱子！鐵根喊了一聲，但看到小柱子突然變得嚴肅的神色，他知道一切掩飾是多餘了。他痛苦地抱住頭，低聲呻吟起來，像一頭困獸。
小柱子漠然地注視著鐵根，又轉過臉矚望那黑沉沉的沙漠。漸漸，他臉上呈現出倔強、剛毅的，隻有成年男人才有的自信的神色，原先的孩童的稚嫩和膽怯倏地消失了。
我要回去睡了。小柱子站起來，撇下鐵根一個人，自顧向屋裏走去。
他在恨我。我是不該告訴他的。鐵根望著他背影，心裏悔恨不已。他又卷起了一支煙，火光在黑暗中一閃一閃。一隻沙鼠在坑裏的樹栽子上穿越，發出沙沙的聲響。他又焦慮地望著坑裏的樹栽子……