隋末天下大亂，道信禪師應道俗信眾的邀請，離開了吉州，來到江州，住在廬山大林寺。唐初武德七年（624年），又應蘄州道俗信眾的邀請，到江北弘法，旋即在黃梅縣西的雙峰山造寺駐錫傳禪。後稱四祖寺。在這裏，道信禪師居住了三十多年，道場興盛，法音遠布，“諸州學道，無遠不至”，門徒最盛時多達五百餘人，其中以弘忍最為著名。蘄州刺史崔義玄，聞道信禪師之名亦前來瞻禮。
唐貞觀年間，太宗皇帝非常仰慕道信禪師的道味，想一睹禪師的風采，於是詔令祖師赴京。但是，祖師以年邁多疾為由，上表婉言謝絕了。這樣前後反複了三次。第四次下詔的時候，皇帝火了，命令使者說：“如果不起，即取首來”（這次他如果再不來，就提他的首級來見聯）。使者來到山門宣讀了聖旨，祖師居然引頸就刃，神色儼然。使者非常驚異，不敢動刀，便匆匆回到了京城，向皇上報告了實情。太宗皇帝聽了，對祖師愈加欽慕，並賜以珍繒，以遂其誌。
道信禪師寂於永徽二年（651年）閏九月初四日，春秋七十有二。臨終前，將法衣會付囑給弘忍禪師，並垂誡門人說：“一切諸法，悉皆解脫。汝等各自護念，流化未來。”言訖，安坐而逝。後諡“大醫禪師”。
道信禪師的開示，現存有《入道安心方便法門》，載於《欏伽師資記》。《楞伽師資記》是中國禪宗早期的主要文獻之一，為曆代禪人所重視。
道信一生的經曆和事跡，主要見於《楞伽師資記》、《續高僧傳》、《傳法寶紀》、《神會語錄》、《曆代法寶紀》、《祖堂集》、《傳燈錄》等文獻，其中《續高僧傳·道信傳》的記載，道信俗姓司馬，世居河內（今河南沁陽縣），後遷徙蘄州廣濟（今湖北武穴），生於陳太建十二年（580年），卒於唐永徽二年（651年），“春秋七十二”。他的一生大體經曆了密懷齋檢、隨師修禪、附名吉州寺、傳法雙峰山幾個階段。
第一階段（約七至十二歲）。道信從一僧修戒行。由於其僧“戒行不純’，道信多次陳諫，其僧不聽，道信隻好“密懷齋檢”，“經於五載而師不知”（《續高僧傳·道信傳》）。少時的道信表現出虔誠向佛，於事不苟的品性。
據淨覺《楞伽師資記·道信章》載，道信著有“《菩薩戒法》一本”。這當然是道信後來傳法時所作，但由此看出道信一生重視戒行，並以此要求他的門徒。道信的《菩薩戒法》已失傳，無法知其具體內容，近代佛學高僧印順認為，“道信的《菩薩戒法》雖沒有明文可考，然從南能北秀的戒法，以自性清淨佛性為菩薩戒體而論，可以想見為梵網戒本。道信的戒禪合一，是受到了南方，極可能是天台學的影響。”（印順《中國禪宗史》）
第二階段（約十三至二十三歲）隨僧璨靜修禪業。道信因不滿其僧的“戒行不純”，得知有二僧“入於舒州皖公山靜修禪業”，於是“聞而往赴，便蒙受法，隨逐依學，道經十年”（《續高僧傳·道信傳》）。《傳法寶紀》說，皖公山的二僧就是僧璨與“同學神定師”，道信的依止師即是僧璨。十年後，僧璨前往羅浮山（廣東增城縣）不許道信相隨，並說：“但於後住，必大弘益”。即是說，在僧璨看來，道信學禪已成熟，可以離開僧璨自行修禪傳法了。從此，道信開始獨立修禪傳法。
第三階段（約二十四至四十歲左右）附住他寺。道信離開僧璨後，先是“附名住吉州寺”。在此期間，吉州發生了一件大事：“被賊圍城，七十餘日，城中乏水，人皆困弊。信從外入，井水還複。刺史叩頭：‘賊何時散?’信曰：‘但念般若。’乃令合城同時合聲，須臾外賊見城四角。大人力士，威猛絕倫，思欲得見。刺史告曰：‘欲見大人，可自入城。’群賊即散。”（《傳法寶紀》）由於道信為吉州城民解了圍，避免了一場劫難，因而受到吉州民眾的敬仰，於是名聲大振。不久，道信欲往衡嶽，路次江州時，“道俗留止廬山大林寺”。道信在吉州寺和廬山大林寺前後經曆十餘年。從他在吉州主張“但念般若”以退圍城之賦來看，此時的道信已非常看重《般若經》的法力。廬山大林寺是三論宗興皇法朗的門人智鍇創建的道場，道信在這裏再次受到以般若性空為核心的三論宗義的浸熏。廬山曾是東晉慧遠倡導“念佛三昧”的所在地，從道信在《入道安心要方便法門》中主張“念佛心是佛”以及援引《無量壽經》文句加以發揮來看，很可能是受到了“念佛三昧”方法的影響。