本篇為唐代著名傳奇之一，作者李公佐，李氏尚寫有其他故事，亦極通俗。李氏生於第九世紀前半，與李複言同時。‘南柯一夢’，已成中國極通俗之典故，意即人生如夢也。
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淳於棼這個人嗜酒如命，而名子又叫棼，棼是一團亂糟糟的意思，這正好表示出他對人生的看法，也正好表示他不事生產理財無方的情形。他的財產已經有一半揮霍淨盡，如此傾家蕩產究竟是由於過醇酒婦人的日子呢？還是與狐朋狗友們來往的結果呢？還是日子本來就過得一榻糊塗呢？實在也說不清楚。他曾經當過軍官，但後來因為酗酒抗命，就被上峰解職。回到家來。現在遊手好閑，浪蕩逍遙，與酒友終日鬼混，隨著酒量與日俱增，手頭金錢也與日俱減。他清醒的時候，想起了青年時代的雄心壯誌，平步青雲的野心，今日都付與流水，不禁灑幾點傷心淚。但是三杯落肚之後，便又歡樂如常，無憂無慮了。
他住在廣陵附近的故鄉，離城有三裏之遙。他家的南邊的空地上，有一棵老槐樹，非常高大，在亭亭如蓋的綠蔭之下，他常和朋友們飲酒取樂。
槐樹往往能活很多年。有時候明明死去了三四十年，老樹身子上又生出了綠芽，又活了起來。淳於棼家前麵的這棵槐樹已經長了很多年，長長的枝柯向四方八麵伸展著，誰一見也知道是一棵老樹，樹下的地已經消蝕了不少，樹根露在外麵，彎彎曲曲的，有些疤痕，底下正好做很多蟲子的住處。
有一天。淳於棼醉得利害，竟自己哭泣起來（據他的朋友說，那是紀元後七百九十二年的九月）。自己說看見那棵又大又老的樹，深為感動。自己兒童之時就在樹下玩耍，父親和祖父兒童之時也常在樹下玩耍的。現在他自己覺得已經老大了（其實他才將近三十歲）。他哭得很淒慘，朋友老周、老田兩個人把他攙回去，讓他躺在東廊下靠牆的躺椅上。
‘你睡一會兒吧！睡一下就好了，我們倆在這兒，喂喂馬，洗洗腳，等你好點兒再走。’
淳於棼沉沉入睡了。剛一合眼，看見兩個身穿紫衣的使者走向前來，深深一揖，然後說道：‘槐安國王向先生致候，並已派來車馬，請先生入朝一行。’
淳於棼立刻起身，換上最講究的衣帽。一到門口，看見一輛綠車，套著四個大馬，馬下帶有金轡頭，紅纓子，一隊皇家的隨員，共有七八個人，正在外麵等侯。
他一坐進馬車，車就往下坡走去，粗大的樹根糾纏著，形成一個大洞。出乎他的意料，馬車竟一直駛進洞去。進門之後，隻見一帶江山，風光秀麗，為從來所未見。在前麵三四裏，有高城環繞，城牆上雉堞曆曆，箭樓高聳。通往城門的大道上，車馬水龍，交通頻繁。步行人分立路旁，讓路給禦車通過，人人向貴客注目。到了城門前麵，淳於棼看見城樓上橫著三個大金字，‘槐安國’。
城牆環繞數十裏，街道上人民擁擠，都似乎勤勞活潑，而一個個都整潔齊楚，彬彬有禮，尤其出人意外，他們相向問好，停步不到一秒鍾，又往前趕路，好像工作忙碌，日子不夠過一樣。他不明白居民為什麼那麼忙。工人們頭上頂著大口袋。也有兵站崗。高大英俊，製服整潔。
國王的特使在城門口迎接，隨後就陪伴著他到一所建築閎壯的府第，重門深院，並有精致的花園，這是國賓居住之所。到了不足五分鍾，侍從通報宰相來見。賓主相見，長揖為禮，宰相說到此特為陪同他去見皇上。
宰相告訴他，‘皇帝陛下要將二公主招先生為駙馬。’
淳於棼說：‘仆微賤，何以當此殊榮。’話雖如此，內心卻自喜有此洪福。
他心想，‘我今天終於時來運轉了。我要教全國人民知道我淳於棼有什麼作為。我必定做一個忠直之臣，上事明君，下安百姓。我那一榻糊塗的日子總算過去了，教人看看我幹一番功業。’
離府第百碼之後，他和宰相進入一個金釘朱紅的大門。警衛和荷槍帶叉的兵士都向貴賓敬禮，百官著朝衣朝冠，分立石板大道兩旁，一瞻貴賓豐采。淳於棼在車裏覺得貴不可言，為生平所未夢及。而友人老周、老田也在道旁人群中站著，淳於棼經過二人時，微微作一姿式，心想二人對自己今日的富貴，正不知如何豔羨。