周初分封諸侯，都明確規定封地東、南、西、北所達到的位置，顯然是根據地圖來分封的。諸侯國也以圖為據來管理它的土地和人民，並向周天子交納貢賦。春秋戰國時期，由於國與國之間的交往和戰爭非常頻繁，地圖的使用更加普遍，不但天下國家有圖，各國管轄下的比較小的地區也有地圖。著名的“荊軻（借獻地圖）刺秦王”的故事，就相當生動地說明了當時地圖相當多和受重視的程度。
《史記·刺客列傳》記載：秦國逐漸兼並諸侯，燕國君臣非常恐慌，又無力與秦國抗衡，燕太子丹就派遣荊軻去謀刺秦王（就是後來的秦始皇）。為了能夠接近秦王，荊軻的借口之一，就是要向秦王獻“督亢之圖”。督亢是燕國最肥沃的一片土地，獻地圖就是獻地。秦王很高興，果然接見了他，並且讓荊軻拿圖來看。荊軻將淬了毒藥的匕首卷在地圖裏呈獻上去，圖展到最後，匕首顯露出來了。他左手抓住秦王的袖子，右手抓起匕首就向秦王刺去。這次行刺沒有成功，但直到現在，講到一件事的陰謀最終顯露出來，還在用“圖窮匕首見”這個典故。
地圖不僅對於治理國家十分有用，在軍事用兵方麵更是不可缺少。從《漢書·藝文誌》的著錄看，先秦兩部著名的兵書，原來都是有圖的。《孫子兵法》有附圖九卷、《孫臏兵法》有附圖四卷，圖的分量都不少。《管子》一書，相傳是春秋時齊的相國管仲所著，但據後人考證，也是戰國時期的作品，其中專設有《地圖篇》。《地圖篇》中說：“凡是領兵打仗的人，在作戰之先，必定要先熟悉地圖，知道什麼地方地勢險要，什麼地方是名山、通穀、河流、陵陸、丘阜，什麼地方有豐茂的樹林和牧草，還有道路的遠近，城郭的大小，哪些是有名的城邑，哪些城邑已經廢棄，哪些是荒地，哪些是已經墾殖的土地，都必須了解清楚，才可以製定作戰計劃，采取軍事行動而不失地利。”這段話告訴我們，不僅當時運籌於帷幄、決勝於疆場的將帥人人離不開地圖，而且地圖的內容已經相當複雜。在一幅圖上要說清楚這樣多的問題，不僅要用多種多樣的符號，很有可能還要附加若幹的文字注釋。
正是政治、軍事等多方麵的需要，使曆代統治者始終關注地圖，不斷收集、更新地圖以使之更完善。後來，古地圖加上說明文字，漸漸演變成為圖經，最終同地方誌融為一體。直到現在，地圖仍是地方誌的一項重要內容。
關於我國地方誌的起源，曆代學者有許多不同的說法。主要的意見有兩種：一種認為地方誌起源於古代的國別史，斷言先秦的國別史就是最古的地方誌；另一種認為方誌起源於《山海經》、《禹貢》、《周禮·職方氏》一類地理書。甚至有人說夏禹的九鼎是“誌之始也”（尹漣《（民國）定番州誌跋》）。現在越來越多的人認為，這些說法都有一定的道理，又都不夠完整。無論國別史、地理書、古地圖或是《詩經·國風》，都隻包含了後來地方誌的一部分內容。地方誌的源頭不止一個，正如長江的浩渺，是彙合了無數條涓涓細流的結果。