一個城市的名字總是和它的特色緊密相聯的。位於山東半島的青島市風光旖旎，景色秀麗，氣候宜人，冬不嚴寒，夏不酷熱，為馳名中外的療養、避暑和遊覽勝地。國內有“花園城市”雅稱，外國人則譽之為“東方瑞士”。可是青島這個城市的名稱是怎樣來的，至今學術界仍無一致的說法。
有人認為，青島是由海上一小島“小青島”而得名。小青島位於青島灣內，與青島市隔海相對。在德國侵占膠州灣後，在小青島上建立燈塔，於是便用這個島的名字來命名整個市區。而在這個島的原名上加上一個“小”字，稱為小青島。
說“青島”是由海上一小島“小青島”而得名，這種說法是缺乏文字記載的。道光年間的《膠州誌》、同治年間的《即墨縣誌》均未明確兩者的關係。從字義上說，凡帶“島”字的都是由島命名也不確切，如青島附近的薛家島、顧家島等村，都是陸地，並非海島，這就不能說帶“島”的地名全為海島。魯海又引證了青島原是一海口漁村名稱，明萬曆年間開航為海上貿易港口。清同治二年（公元1863年）建立海關分關。光緒十七年（公元1891年）開始成為一個市鎮，也稱青島口。公元1898年至1929年間整個地區稱“膠澳”，青島是“膠澳”的一個市區名稱。1929年後，青島是指整個地區的名稱。因此，青島在不同曆史時期有著不同含義。青島自古以來南北航線有深水航線與沿岸航線，沿岸航線中膠州灣為必經之途。海岸線上的陰島及麥島以岩褐色深為著，黃島以嶺赭土黃為標誌，而青島樹木繁茂，鬱鬱青青，可能由此而得名。
還有人認為青島是由青島村發展而來的。青島在清朝末年已經是一個市鎮的名稱。公元1886年（清光緒十二年）道員劉倉芬在《查勘膠州灣條陳》中說：“膠州灣灣口東青島，高四十七八丈，有市有關，地屬即墨。”文中所說“高四十七八丈”，實指青島山，在陸上而不在島中；“有市有關”，更非在島。所以在清末青島已是陸上一地區名，再後成為城市名。
現青島市區曆來屬即墨所轄，清末屬仁化鄉範圍，原有10個村莊，即青島村、顧家島村等，青島村就位於青島的對岸。按我國地名命名的特點，應該說青島村以青島得名。青島村東部的小山，又命名為青島山。據《膠澳誌》：“青島電報局始設於光緒十九年（公元1893年），初為報房。”又說：“我國於公元1890年春設郵局於青島，兼轄青萊沂膠境內22分局。”可見青島應是具有一定規模的較大市鎮。據日文《膠州灣》所載：公元1899年10月12日，德國皇帝威廉二世命名“膠州保護地的新市區為青島”，這是青島作為城市最早出現的名稱。至於“青島”這個村莊名稱是怎樣來的，還需進一步印證。
究竟是哪種說法更接近事實，我們還不知道。但是，從上麵兩種不同的說法我們可以看出，青島的發展曆史還是十分有意思的。