成年後，做了小吏，成天和那些衙役們勾肩搭背，“廷中吏無所不狎侮”，好酒及色，又沒錢，便跑到酒鋪賴酒喝。
劉邦的本家劉備是個織席小販，沒什麼文化。“先主不甚樂讀書，喜狗馬、音樂、美衣服……少語言，善下人，喜怒不形於色。
好交結豪俠，年少爭附之。”其素質作為頗類當今黑社會小頭目，故能結識關、張，共同起事。
南朝的第一個開國皇帝劉裕“家本寒微，住在京口，一直以賣鞋為業。為人剽悍，僅識文字，因好賭而破家，落魄至極”。
五代時五個開國皇帝均為流氓兵痞出身。十國的開國之君也大半如此，比如前蜀皇帝王建“少無賴，以屠牛、盜驢、販私鹽為事，裏人謂之‘賊王八’”；吳越王錢鏐“及壯，無賴，不喜事生業，以販鹽為業”。
正史對大宋開國皇帝趙匡胤出身多有掩飾，其實他亦出身遊民，其父流浪於杜家莊，做了當時誰都瞧不起的倒插門女婿。匡胤少而流浪四方，從軍後才漸漸發跡。
而朱元璋則是他們中最傑出的代表。朱元璋出身赤貧，又做過遊方和尚，在社會上遊蕩過三年。晚年他曾頗為得意地對自己的子孫們說：我“閱人既多，曆事亦熟”，“人之情偽，亦頗知之”。
（1959年，毛澤東談論劉邦的成功時說：“劉邦能夠打敗項羽，是因為劉邦和貴族出身的項羽不同，比較熟悉社會生活，了解人民心理。”）三年的流浪生活毀滅了朱元璋的道德底線。人不為己天誅地滅成了他的生命哲學。在個人奮鬥和治理國家的過程中，朱元璋多次表現出他的流氓意識。
還從來沒有哪個王朝，在開國之初的製度設計中，將自己的自私表現得如此不加遮掩。開國之初，百姓貧困，朱元璋為禁止官吏們過度剝削，在詔書中打了個生動的比方：“且如人家養個雞狗及豬羊，也等長成然後用，未長成，怎麼說道不喂食，不放？必要喂食看放有條理，這等禽獸畜牲方可用。”在朱元璋眼裏，自己是天下的主人，普天下的人民都是他的所有物，是他可以計數的財富，可以由他任意處置。朱元璋製度設計的核心理念，就是打造一個堅固的籠子，把這些雞狗及豬羊牢牢關在裏麵，沒有一絲一毫逃逸作亂的可能。雖然朱元璋趕走了蒙古人，在中國曆史上被稱為漢族的光複，然而朱元璋的統治比蒙古人更為野蠻強硬。他繼承了蒙古人統治的精髓——戶口世襲製。他把全國人口分為農民、軍人、工匠三大類，在三大類中再分若幹小類，比如工匠之中，還分為廚子、裁縫、船夫等。職業先天決定，代代世襲，任何人沒有選擇的自由。比如，如果你是軍人，那麼你的子子孫孫世世都是軍人，除非做官做到兵部尚書一職，否則不許脫離軍籍。同理，如果你爸爸是裁縫，那麼你和你的後代永遠都得以裁縫為生，不管你是六指還是殘疾。
朱元璋恨不得把全國人民都植物化，隻產出果實供他享用。不過這畢竟隻是一個美好的夢想，人畢竟是擁有雙腿的動物，需要四處走動。因此朱元璋又創立了中國曆史上最嚴格的戶籍管理製度。
在大明王朝，每個人一生下來，就會被政府登記在戶口本上。長成之後，子承父業，一輩子不許隨便遷移。“如今士農工商都要各守本業，醫生和算卦的隻能在本鄉活動，不得遠遊。”如果你因為天災人禍在出生地生活不下去逃往他鄉了，那麼“地方有關部門必然窮究你逃到何處，行文到那裏，令當地官府捉拿你回原籍，依大明律問你的罪，命令你依然老老實實在原地居住，從事原來的職業”。
如果大明天下的百姓迫不得已想到外地辦事怎麼辦？朱元璋想出了一個好辦法：開“介紹信”。如果需要出門，請你到官府登記，經過嚴格的審批手續後給你開“介紹信”，或者叫“通行證”，用當時的話來講，叫做“路引”。朱元璋規定，全國人民，凡出門百裏之外，就必須辦理通行證。到每村每鎮，吃飯投宿，都要檢查通行證。