西周是先秦時代中國文明的最高峰。這個起源於西部的小國在成功地推翻了商代的統治後，深刻總結了有史以來的統治經驗，創造了係統化、體製化的分封製。商代雖然發明了分封，但商王所封的同姓諸國隻占商代三千多封國中的少數。而周王朝建立之時，乘自己兵威天下之際，把黃下中下遊主要的邦國故地全部分封給了周王族的近支親人，形成了周王族對天下各地牢不可破的直接統治。《荀子·儒效》載：周公“兼製天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人焉。周之子孫苟不狂惑者，莫不為天下之顯諸侯”。就是說，在西周建立之時，天下主要的七十一個邦國中，周王族擁有的多達五十三個。周王的近支叔伯子侄，隻要智力正常的，都成了顯赫的諸侯。
周王朝建立係統的分封製，目的十分明確，那就是確保周王族對天下的統治千秋萬代。這在“封建”二字的起源上表現得很清楚：“封建親戚，以蕃屏周。”也就是說，把親人們分封到各地，是為了護衛周王。富辰對周襄王說得好：“周之有懿德也，猶曰；‘莫如兄弟’，故封建之。真懷柔天下也，猶懼有外侮。扞外侮者，莫如親親，故以親屏周。”（《左僖二十四年》）也就是說，打仗親兄弟，上陣父子兵。一旦有外族入侵，還得靠自己的親人。
所以要把親人分封出去。
因為建立在宗法關係的基礎之上，所以西周天子與諸侯的關係帶有明顯的家長製因素。也就是說，天子對諸侯的權力關係主要是單向的、絕對的、不可以討價還價的。保證周天子權力的相對集中和絕對正統地位，是這一製度建立之初的核心考慮。通過分封，西周在中國曆史上首次把父權直接擴展到全天下。
周天子對受封的諸侯享有絕對的權威。西周分封製的理論前提是土地王有製，即“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”。也就是說，天下土地的產權，根據宗法原則，都屬於周王族的族長，也就是周王一人。諸侯僅僅是因為與族長的血緣關係而獲得的土地，因此，“授民”“授疆土”的權力牢牢地把握在“周王”手中，諸侯的權力完全來自周王的賜予，沒有任何條件與周王討價還價。
通過分封，西周初步形成了大一統的政治模式。周王通過“朝聘”“征伐”“會盟”等形式嚴格控製著諸侯。周王規定，諸侯必須定期朝見天子，親自去叫“朝”，派大夫去叫“聘”。一般而言，“每年一小聘，三年一大聘，五年一朝”。若不能按期朝聘，“一不朝則貶其爵，再不朝則削其池，三不朝則六師移之”。除了定期朝聘以外，諸侯還要為天子服勞役服兵役，天子隨時征調要隨時應征不得有誤。
更為重要的，是周王還可以處罰直到征伐那些不聽話的諸侯。
如果諸侯不服從周王的命令，就會受到懲罰。或削以地或貶以爵、甚至“毀其家”“滅其國”。《國語·魯語上》雲：“大刑用甲兵，其次用斧鉞，中刑用刀鋸，其次用鑽笮，薄刑用鞭撲，以威民也。故大者陳之原野，小者致之市朝。”也就是說，諸侯如有大罪，周王則以甲兵討伐；小罪，則在市朝處死，或者用鑽笮、鞭撲等輕刑處之。這並不是理論上的規定，而是實際的法律。《竹書紀年》載：“〔夷王〕三年，致諸侯，翦齊哀公昂。”就是說，周夷王三年的時候，夷王召集諸侯大會，當眾殺死了齊哀公。由此可見，周王憑借自己族長的地位，對諸侯可以要殺即殺。可以說，周王的權力已經達到了時代所許可的專製的頂峰。
通過係統化的分封製，周朝使中國早期政治現實了空前的穩定。依托分封製，專製體製達到了當時曆史條件下最充分、最深入的實現。在皇帝製度出現前，西周社會就已經建立了真正意義上的大一統統治，實現了中央對地方的嚴密控製，實現了國王對所有臣民有效的高度專製。這不能不說是一個驚人的成就。在政治穩定的基礎上，這個時代在經濟、文化上都創造了空前的輝煌，成為孔子等人懷念不已的盡善盡美的曆史時期。
經常有人把西周的封建製度與西方的封建製度相提並論。其實，這在很大程度上又是一種“誤讀”。這兩種“封建”有著本質上的不同：西周的封建製是直接建立在血緣的基礎之上，而西方中世紀的封建製度卻不依賴血緣關係。事實上，歐洲領主與封臣的關係主要是軍事領袖與他的戰友下屬的關係，分封按照軍功大小而不是血緣關係的遠近。歐洲的封建關係是建立在契約基礎上的：
西歐的封建領主除給予附庸封地作為其武器、衣食等費用的來源外，還有保護附庸不受任何傷害的責任，而附庸則必須宣誓效忠於領主並向領主履行諸種義務。所以這種關係是雙向的，相對的，可以討價還價的。如果領主不能盡到保護附庸的責任，或對附庸不公平，附庸就可宣布解除對領主效忠的誓言。阿拉貢王國貴族向國王效忠的傳統誓言是最好的佐證：“與您一樣優秀的我們，向並不比我們更優秀的您起誓，承認您為我們的國王和最高領主，隻要您遵從我們的地位和法律；如果您不如此，上述誓言即無效。”
正如同阿拉貢的誓言所體現出來的那樣，漢語裏的“王”和英語裏的“王”也有本質區別。英語裏的“KING”，除了“國王”之意外，還表示“大的”“主要的”。事實上，英國的貴族一直認為國王是自己隊伍中的一員、“貴族中的第一人”。12世紀末，一位學者把國王與貴族的這種關係解釋得非常清楚：“主公與臣屬之間應該有一種相互的忠誠義務，除敬重之外，封臣對主公應盡的臣服並不比主公對封臣所持的領主權更多。”也就是說，國王與其他貴族之間的權利和義務是相互的。（錢乘旦《英國王權的發展及文化與社會內涵》）而漢語中的“王”則遠比英語威嚴煊赫。