1907年在東京參與組織春柳社，演《黑奴籲天錄》、《茶花女》的女主角，成為中國話劇運動的創始人之一。1910年回國後，任編輯及音樂、美術教員。
1918年出家，以華嚴為境，四分律為行，導歸淨土為果。他對弘揚南山律宗尤其不遺餘力，被佛教界人士尊為“重興南山律宗第十一代祖師”。抗戰開始後，他提出“念佛不忘救國，救國不忘念佛”的主張，在佛教界深入人心。1942年秋逝世於泉州溫陵養老院。
弘一法師精通文學、音樂、美術、戲劇、篆刻，並且是位藝術教育家。1905年夏，他東渡日本留學前，曾填了一闕《金縷曲》，留別袓國並呈同學諸子。詞曰：
披發佯狂走。莽中原，暮鴉啼徹，幾枝衰柳。破碎河山誰收拾，零落西風依舊。便惹得離人消瘦。行矣臨流重太息，說相思，刻骨雙紅豆。愁黯黯，濃於酒。漾情不斷淞波溜。恨年來絮飄萍泊，遮難四首。二十文章驚海內，畢竟空談何有。聽匣底蒼龍狂吼。長夜淒風眠不得，度群生那惜心肝剖！是祖國，忍辜負？
辛亥革命後，他填了《滿江紅》，以抒抱負：
皎校昆侖，山頂月，有人長嘯。看嚢底，寶刀如雪，恩仇多少。雙手裂開鼷鼠膽，寸金鑄出民權腦。算此生，不負是男兒，頭顱好。荊軻墓，鹹陽道。轟政死，屍骸暴。盡大江東去，餘情還繞。魂魄化成精衛鳥，血花濺作紅心草。看從今一擔好山河，英雄造。
這兩首詞，足以表明弘一法師的襟懷。有這樣襟懷的人，是不會不重視交誼的。事實上，他無論是在出家前，還是出家後，都有不少好友。
經亨頤（1877——1938年）即為弘一法師的老友之一。經亨頤在擔任浙江杭州第一師範學校校長時，便盛情邀請此時尚未出家的李叔同去任教，擔任圖畫和音樂教員。李叔同釆用石膏和人體寫生，是國內美術教育史上的創舉。他利用西洋名曲作了許多名歌，同時又自己作歌作曲，對學生灌輸了新音樂的思想。在此期間他用美國通俗歌曲作者J.P.奧德威（Johop，Ordway。1824——1880年）所作《夢見家和母親》的曲子，填入新的詞：“長亭外，古道邊，芳草碧連天……”從而成為一首為幾代人傳唱、至今不衰的歌曲《送別》。在一師任教期間，他與同事夏丐尊（1885——1946年）成為好友；而他一手培養的弟子豐子愷（1898—1975年）後來成了大師級的漫畫家、優秀的散文家，另一位弟子劉質平則成為著名音樂家。他出家後，仍然終生保持著與他們的聯係。1928年，經亨頤、夏丐尊、豐子愷、劉質平等，還集資在上虞白馬湖畔造了一所“晚晴山房”供他居住。甚至在他臨終前半月，他感到自己將不久於人世，還特地給夏丐尊、劉質平分別寫了一封內容幾乎一樣的信，而信末所署日期，則關照其身邊弟子，在他去世後再填寫付郵。給夏丐尊的信是：
丐尊居士文席：
朽人已於月日遷化。曾賦二偈，附錄於後：“君子之交，其淡如水。執象而求，咫尺千裏。問餘何適，廓爾亡言。華枝春滿，天心月圓。”謹達，不宣。音啟前所記月日，係依農曆。又白。
於此不難看出他與夏丐尊、劉質平友誼的深厚。弘一法師圓寂後，遺骨分葬於泉州清源山彌陀岩和杭州虎跑定慧寺，兩處都分別建了靈塔。而定慧寺的靈塔，正是由豐子愷等人集資建造的。
夏丐尊在《〈子愷漫畫〉序》中回憶弘一法師道：“在他，世間竟沒有不好的東西，一切都好，小旅館好，統艙好，掛搭好，粉破的席子好，破舊的手巾好，白菜好，萊菔好，鹹苦的蔬菜好，跑路好，什麼都有味，甚麼都了不得。……對於一切事物，不為因襲的成見所縛，都還他一個本來麵目，如實觀照領略，這才是真解脫，真享樂。”1943年四月，弘一法師圓寂後第一百六十七日，豐子愷在四川五通橋寫了《懷李叔同先生》，文末說：
“現在弘一法師在福建泉州圓寂了。……我發願到重慶後替法師畫像一百幀，分送各地信善，刻石供養。現在畫像已經如願了。我和李先生在世間的師弟塵緣已經結束，然而他的遺訓——認真——永遠銘刻在我心頭。”弘一法師生西五周年紀念日，豐子愷為劉綿鬆輯《弘一大師全集》作序，他寫道：“我崇仰弘一法師，為了他是‘十分像人的一個人’。凡做人，在當初，其本心未始不想做一個十分像‘人’的人；但到後來，為環境，習慣，物欲，妄念等所阻礙，往往不能做得十分像‘人’。其中九分像‘人’，八分像‘人’的，在這世間已很偉大；七分像‘人’，六分像‘人’的，也已值得讚譽；就是五分像‘人’的，在最近的社會也已經是難得的‘上流人’了。像弘一法師那樣十分像‘人’的人，古往今來，實在少有。所以使我十分崇仰。”劉質平早年留學日本時，曾得到李叔同的無償資助，1918年李叔同出家後，仍然關懷著他。此時的弘一法師，贈給劉質平的書法精品，計有屏條10堂、中堂10軸、對聯30幅、橫披4條、尺頁198張。弘一大師在浙江鎮海伏龍寺駐錫時，劉質平曾侍奉一個多月。他每天早起，把硯池用清水洗淨，磨墨兩小時，備弘一大師一天所用的墨汁。此後，在抗戰中，劉質平為保護這些珍貴的墨寶，幾乎付出自己的生命。他曾說：“先師與餘，名為師生，情深父子。”
八、出家文人間的友誼
文人出家後，雖說已看破紅塵，但仍食人間煙火，仍有喜怒哀樂，多數人仍很重視交誼。以唐代的玄奘年）而論，他在武德七年（624年），自荊州東下經曆揚州、吳會等地，與名僧智琰相晤，旋北上相州從慧林學《雜心論》、《攝論》，並在慈潤寺遇三階教信行弟子靈潤。他從事佛經翻譯達十九年之久，先後譯出《瑜伽師地論》、《倶舍論》、《成唯識論》、《大般若經》等。但是，這是一項浩大、艱難的工程，以一人之力，是不可能完成的。因此，是由玄奘主持，集體翻譯，分工負責，有計劃地進行。從《續高僧傳》的有關記載和玄奘所譯經論的序文中可知，玄奘所主持的譯場和翻譯程序是：譯主、證義、證文、書手、筆受、綴文、參譯、刊定、潤文、梵唄。在這些眾多的工作人員中，不乏學富五車的高僧。如道宣（596——667年），吳興（今湖州市）人，十五歲受業於長安日嚴寺智頹律師，二十歲在弘福寺從智首律師受具足戒。他遊曆四方，問學名師益友，集律學之大成，開創律宗，“外博九流，內精三學”，“存護法戒，著作無數”，是一位博大精深的學者，曾經積極幫助玄奘作翻譯工作。他在《續高僧傳》卷四，專門為玄奘立傳，盛讚他的翻譯佛經“不肩古人，執本陳勘，頻開前失”。玄奘在譯經的同時，“黃昏二時講新經論”，向大家講解他在印度所學的佛學經論，參加譯場的也大多從之受業。其中以筆受著名者有三十餘人，而以神昉、嘉尚、普光、窺基被人稱為門下四哲。此外如圓測、法寶、靖邁、彥驚、宗哲、懷素、慧立、道世、利涉、道昭、文備、順璟、元曉等，均各有成就。其中的窺基，長安人，俗姓尉遲，是唐初名將尉遲恭之侄，是玄奘開創的法相宗的實際奠基人，在玄奘的譯事中，獨當筆受尤多。他和其他一些玄奘的弟子，與玄奘是亦師亦友，彼此有很深的感情。
明末清初，有位中興律宗的一代袓師，名見月律師。他是滇南楚雄人，中年出家。先為道人，廣行善事，修菩薩行。後遇機緣，又罷道為僧，行腳四方，步行二萬幾千裏，備嚐艱辛。後來寫了一本書《一夢漫言》。弘一法師在本書的《題記》中說：“曩見經目，載《一夢漫言》……求得一冊，披卷尋誦，乃知為明寶華山見月律師自述行腳事也。歡喜踴躍，歎為稀有。執卷環讀，殆忘飲食。感發甚深，含淚流涕者數十次。”足見此書感人之深。讀《一夢漫言》可知，見月律師走遍天下，最後主持寶華山，專事宏律，多得力於僧、俗師友的幫助。如在五台山時，“遂上台至采自《一夢漫言》，莆田廣化寺印本塔院寺。彼寺有二房僧是師兄弟，發心諷五大部三載。見已相問，知是從滇遠來，歡喜留住。……本寺方丈師號德雲，及房頭眾僧，看餘二人（按：另一人是成拙和尚）如是勤學，一月不更，倶生信敬，私請米齋。……初八日告辭方丈及眾房，欲往北京乞三昧老和尚戒。方丈師乞留不舍，見餘心誌先馳，不能久住，遂備三騎騾送餘及成拙、覺心，同行至舊路嶺，留宿一宵。次早德雲師仍不忍別，複送至棠梨樹下院。天明飯罷拜辭，德雲師含淚囑雲：若受戒已，還請入台，切莫負望。”出家人交誼之誠摯，感人至深。
弘一法師與高僧印光法師及談虛法師等，都有深厚的友誼。
印光法師（1861——1940年），俗姓趙，名紹伊，法名聖量，別號常慚愧僧。陝西合陽人。清光緒七年（1881年）於終南山南五台蓮花洞寺出家，拜道純和尚為師，不久在興安雙溪寺受具足戒。
他一生弘揚淨土，被佛教徒尊為中國淨土宗第十三袓。他由儒入釋，主張融會儒佛思想，提倡佛法不離世間。生平主張不做寺廟住持，不收出家剃徒，廣收在家居士弟子。但弘一法師，卻是他的僧界弟子，可見彼此關係之深。弘一曾說：“朽人於當代善知識中，最服膺者，唯印光法師。”弘一法師剛學佛時，就得到了印光大師的指點。1922年，弘一致書印光，希望成為他的弟子，印光謙辭不收。次年，弘一在自己的背上用香火燒成戒記（此即“臂香”），以示求師的心誠，印光仍遜謝。直到這年年底，弘一再一次懇求，印光才破例收為弟子，並邀他至普陀山法雨寺與自己小住。1924年五月，弘一前往法雨寺，住了七天。他從早到晚，在印光大師身邊，觀察其一言一行，深受感悟。對他的習勞、惜福、注意因果、專心念佛，感佩終身。後來，他在泉州寺中作過《略述印光大師之盛德》的講演，對印光的德行，欽敬無倫。1920年，他為《印光法師文鈔》寫題讚，稱頌“老人之文，如日月曆天，普燭群品”。
談虛（1875——1963年），俗姓王，名福庭，法名隆銜，河北寧河縣人。1916年，在淶水高明寺出家為僧。旋赴寧波觀宗寺依諦閑法師受具足戒。他學識淵博，講經通俗易懂。一生創辦佛學院十三處，受業僧人逾千，是近代對佛教教育做出重大貢獻的高僧。1936年秋，他派夢參法師到漳州萬石岩，去請弘一法師到青島的湛山寺講律。
談虛說過，“弘老，也是我最羨慕的一位大德”。弘一法師提出，他去青島講律，有三個條件：第一，不為人師；第二，不開歡迎會；第三，不登極吹噓。談虛法師都欣然同意。1937年舊曆四月十一日，弘一法師抵達青島。後來，談虛大師回憶弘一此行謂：
臨來那天，我領僧俗二眾到大港碼頭去迎接。他的性格我早已聽說，見麵後，很簡單說幾句話，並沒敘寒暄。來到廟裏，大眾師搭衣持具給接駕，他也很客氣的還禮，連說不敢當。
……弘老隻帶一破麻袋包，上麵用麻繩紮著口，裏麵一件破海青，破褲褂，兩雙鞋；一雙是半舊不堪的軟幫黃鞋，一雙是補了又補的草鞋。一把破雨傘，上麵纏好些鐵條……因他持戒，也沒給另備好菜飯，頭一次給弄四個菜送寮房裏，一點沒動；第二次又預備次一點的，還是沒動；第三次預備兩個菜，還是不吃；末了盛去一碗大眾菜，他問端飯的人，是不是大眾也吃這個，如果是的話他吃，不是他還是不吃，因此廟裏也無法厚待他^愈是權責人物，他愈是不見，平常學生去見，誰去誰見，你給他磕一個頭，他照樣也給你磕一個頭。……平素他和人常說：戒律是拿來“律己的！”不是“律人的！”……上課不坐講堂正位，都是在講堂一旁，另外設一個桌子，這大概是他自謙，覺得自己不堪為人作講師。頭一次上課，據他說，事前預備了整整七個小時，雖然已經專門研究戒律二十幾年，在給人講課時，還是這麼細心……到了九月十五以後，到我寮房去告假，要回南方過冬……給我定了五個條件。第一，不許預備盤川錢；第二，不許備齋餞行；第三，不許派人去送；第四，不許規定或詢問何時再來；第五，不許走後彼此再通信。這些條件我都答應了。……臨走時給我告別說：“老法師！我這次走後，今生不能再來了，將來我們大家同到西方極樂世界再見吧！”……走後我到他寮房去看，屋子裏東西安置得很有次序，裏外都打掃特別幹淨！···我在那徘徊良久，響往著古今的大德，嗅著餘留的馨香。
談虛大師的回憶，是我們了解弘一大師的為人及二位大師互相尊重的珍貴史料。