一、東堂老
元代著名劇作家秦簡夫，寫過一出雜劇《東堂老》，劇情大意是：揚州商人趙國器的兒子叫揚州奴，不學好，為市井無賴柳隆卿、胡子傳誘惑，終日混跡於勾欄、酒市，追逐聲色犬馬。趙國器憂憤成疾，擔心家業不保，暗中托孤給老鄰居、也是好朋友李實。李實老人忠厚善良，有古君子風，人稱“東堂老”。趙國器病死後，揚州奴更揮霍無度，很快將家產敗光，去投柳隆卿、胡子傳，被二人拒之千裏，揚州奴這才開始悲悔。東堂老見狀，便將趙國器生前寄貲托他經營的收入，捧出簿籍，一一付之，揚州奴依然是個富商，重振家業，從此也就與無賴子弟斷絕往來。東堂老挽救了墮落青年揚州奴，事實上也就挽救了揚州奴一家。李實是否實有其人？未考。看來，作為戲曲作品所塑造的藝術典型，此人多半是子虛烏有。
但是，曆史上類似李實這樣的小民百姓，忠實於友情，不負重托，卻大有人在。宋代的楊忠，即為一例。浙江四明人戴獻可，家境富裕，仗義疏財，喜歡交遊，客至如歸。戴獻可死後，隻有一個兒子伯簡，雖說已經十八九歲，但未經世事，一下子繼承了偌大的家業，並不善守，揮霍浪費，開支無度。裏中惡少乘機來勾引，一起嫖賭，沒有兩年工夫，就把家業敗盡。隻有昌國縣的魚鹽竹木之利還在，由舊仆楊忠主管。戴獻可在世時，楊忠的賬目，從來都是清清楚楚，沒有一毫差錯。戴伯簡走投無路，覺得楊忠掌管的買賣，還可以賴為衣食，便去找楊忠。楊忠痛哭盡哀，每天與其妻招待伯簡，並拿出財產登記簿，交給他。伯簡大喜過望，說：“這本來就是我的東西。”於是又舊習不改，繼續妄為，原來結交的狐朋狗友，又聞風而至，重新來勾引他敗家。楊忠哭著苦勸，伯簡隻當耳邊風。
一天，伯簡在家與此輩狂飲濫賭，楊忠手拿尖刀，一把揪住這幫無賴為首者的頭發，打倒在地，高聲說道：“我在主人家三十餘年，郎君年少，你們引誘他幹壞事，把家產敗光，所幸我還保有這份資產，你一定要讓他再敗得一分錢也不剩嗎？我砍你的頭，到官府自首請死，報我主人於地下。”並大聲喝令這小子伏地受刃。此人哀號服罪，說從今日起，以後再也不敢登門。楊忠噤咽良久，收起刀，又對此人喝道：“你怕死，想騙我嗎？”此人哭著說：“我確實不敢再來了！”楊忠說：“既然如此，我饒你一條命。倘若膽敢欺騙我，一定把你劈成幾大塊！”隨即拿出一些帛，說：“可以把帛拿去，快走！”此人一溜煙去了。楊忠又揮淚對伯簡說：“老奴驚犯郎君。郎君從今天起改掉以前的壞習氣，但聽老奴盡心操作，不出三年，原來的家業都可以恢複。不然的話，你還與這些不三不四的家夥在一起胡混，老奴一定放火燒掉這裏的資產，投海自盡。我不忍心看見郎君餓死，給主人的門戶帶來恥辱。”伯簡慚愧得哭泣起來，從此再不與不逞之徒往來，老老實實地呆在家中，聽憑楊忠主持一切。果然不出三年，盡複田宅，重振家業，而楊忠對伯簡，“事之彌謹”，無怪乎宋人沈征感慨萬千地說：“楊忠其賢矣哉，真不負其名矣……求之士大夫，當國家危亂，有能植侮屏奸，不負其主人付托於存亡可欺之際，若楊忠者，餘恐千萬人不一遇焉，悲夫！”
其實，“衣冠不論綱常事，付予齊民一擔挑”。像楊忠這樣東堂老式的人物，還有不少。明朝嘉靖年間的阿寄，就是相當著名的一位。阿寄是淳安徐氏的仆人。徐氐弟兄分家，老大得到一匹馬，老二得到一頭牛，老三已故，其寡妻得到老仆人阿寄。阿寄五十多歲了。寡婦哭道：“馬可以騎，牛可以耕田，走路已踉踉蹌蹌的老仆人，不過空費我家的吃食罷了。”阿寄聞言歎息說：“主人說我不如牛馬嗎？”便對她策劃做生意，說得頭頭是道。寡婦將簪子、耳環之類全部拿出來，折成白銀十二兩，交給阿寄。阿寄則入山販漆，一年裏利息翻了三倍，對寡婦說：“您不必擔心，我們很快就能富起來。”二十年間，賺得白銀數萬兩，為寡婦嫁了三個女兒，給她的兩個兒子娶了媳婦，所費不止千金。阿寄又請了塾師教二子，接著又按例花錢為他們捐了太學生的頭銜，而寡婦則成了遠近聞名的大富婆。不久，阿寄得了重病，臨死前，對寡婦說：
“老奴馬牛之報盡矣！”取出枕頭裏的二大張紙，上麵的財產狀況、大小賬目，記得一清二楚，說：“請將這賬目交給二位郎君，可以世守家業。”說罷，便去世了。徐家的孫子，有人懷疑阿寄可能有私蓄，偷偷地打開他的篋子，其中沒有一寸絲、一粒穀。他的老伴及一個兒子，僅僅有件舊衣裳遮體而已。對此，杭州名士田汝成在為阿寄寫小傳後，感慨道：“阿寄村鄙之民，衰邁之叟……公而忘私，斃而後已，是豈尋常所可及哉！”
明中葉長洲（今蘇州）草橋王翁，名王鼎，以織機為業，家中很富裕。有一年，遭了災荒，有夫婦二人，被貧困所逼，謊稱是兄妹，以兄嫁妹，求售銀七兩。王翁備下酒肉招待他倆，食畢，雙方立下賣身契。二人臨別時，悲痛萬分，實在舍不得離開。王翁仔細觀察，發覺他倆是夫妻，很是同情，便當場燒掉契文，也不討還銀子，讓他倆回家。王翁與他倆素不相識，待人如此重義，甚為難得。